— Это как лишиться части себя, — закончил Максим Арсеньев, но в его голосе не было отрицания, скорее понимание.

Надежда Кронгельм, изящная аэромантка с саксонскими корнями, покачала головой:

— Без магии мы станем беззащитными. Если враг нападёт…

— Если враг нападёт сейчас, вы всё равно беззащитны, — жёстко возразил я. — Кто из вас способен сейчас провести серьёзное заклинание? Светов, ты можешь лечить раненых?

Целитель попытался поднять руку, но та упала как плеть:

— Едва могу… сосредоточиться… Голова раскалывается.

— Степан, твоё пламя поможет, если ты не можешь связать и двух мыслей?

Безбородко с болезненной гримасой покачал головой.

— Вот видите, — продолжил я. — Сейчас вы уже лишены дара де-факто. Зарецкий предлагает сделать это де-юре, но получить взамен передышку. Четыре-шесть часов без боли, без кошмаров, без чужого голоса в голове.

Тимур Черкасский, который до сих пор молчал, кашлянул:

— А что будет с защитой острога? Мы же не только для себя беспокоимся.

— После окончания действия спор я буду периодически накрывать всех своим заклинанием ментальной защиты, — ответил я. — Это даст временную передышку и позволит вам восстановить силы постепенно. Не идеально, но лучше, чем медленно сходить с ума.

Василиса подняла голову, и я увидел в её глазах решимость сквозь боль:

— Сколько… сколько времени продержится твоя защита?

— Час, может полтора, — честно признался я. — Зависит от силы ментальной атаки.

— То есть каждые час-полтора мы будем… снова страдать? — уточнила Элеонора Ольтевская-Сиверс.

— Нет, — возразил Зарецкий. — Чем дольше вы будете отдыхать от воздействия, тем слабее оно будет действовать потом. Это как мышца — если её постоянно напрягать, она устаёт. Дай ей отдохнуть, и она восстановится. Вы сможете использовать медитативную технику, которую уже демонстрировал воевода, и она будет более эффективна на отдохнувшем разуме.

Валентин Вельский, геомант, чьи предки славились умением находить руду, неожиданно рассмеялся — звук получился надломленным:

— Забавно. Всю жизнь гордился своим даром, а теперь мечтаю от него избавиться.

— Временно избавиться, — поправил я. — И ради спасения. В этом нет ничего постыдного.

Постепенно маги начали соглашаться. Их убедил и мой авторитет, и собственные страдания. Головная боль, похожая на иглы в мозгу, кошмары наяву, ощущение чужой злобной воли — всё это делало предложение Зарецкого желанным избавлением.

— Хорошо, — сказала Василиса, первой приняв окончательное решение. — Я согласна.

Остальные один за другим кивнули.

Зарецкий принёс деревянный ящик с гранатами — плоскодонные стеклянные колбы размером с крупное яблоко с запаянными горлышками. Внутри каждой клубилась мутная субстанция сероватого цвета с лёгким зеленоватым отливом.

— Собираемся в большой комнате, — распорядился я. — Александр, объясни, как это работает.

— Я разобью одну гранату, — сказал алхимик, осторожно поднимая колбу. — Облако покроет всех одновременно. Постарайтесь не дышать глубоко первые несколько секунд — споры действуют мгновенно, но лучше избежать чрезмерной дозы.

Маги расположились в гостиной моего дома. Я встал у двери, готовый выйти и закрыть помещение.

— Кто-то должен остаться с нами, — заметил Арсеньев. — На случай, если что-то пойдёт не так.

— Я останусь, — сказал я. — У меня есть своё средство против ментальных атак.

С этими словами я вытащил из кармана аркалиевую цепочку и обмотал вокруг запястья. Эффект был мгновенным — давление Кощея исчезло, словно кто-то выключил надоедливый шум, но вместе с ним ушла и моя собственная магия. Я почувствовал себя словно оглохшим — мир стал плоским, лишённым той глубины восприятия, которую давал магический дар. Это была небольшая цена за возможность находиться рядом с магами и контролировать ситуацию, не опасаясь ментального вторжения.

Зарецкий поднял гранату:

— Готовы?

Дружный кивок.

Стеклянная колба разбилась о каменный пол с тихим звоном. Серо-зелёное облако мгновенно заполнило комнату, споры закружились в воздухе, как живые. Заблаговременно отступив к дальней стене, я задержал дыхание и наблюдал.

Эффект был почти мгновенным. Лица магов разгладились, исчезли гримасы боли. Василиса выдохнула с явным облегчением, Светов перестал сжимать голову. Карпов распрямил плечи, словно с них сняли тяжкий груз.