— А если князь откажется? — Елизавета сжала в руках бархатную сумочку. — Или не примет наше предложение?

— Его Светлость — умный человек. Он прекрасно понимает, что происходит. Формально мы действуем в рамках закона, и отказать ему будет сложно. Да и незачем.

Илья выпрямился, стараясь выглядеть увереннее:

— Мы готовы, Прохор. Просто… всё это кажется таким странным. Ещё вчера мы были под угрозой попасть в сети дяди, а сегодня…

— Сегодня вы берёте судьбу в свои руки, — закончил я. — Помните: вы должны говорить искренне. Желание служить в Пограничье, защищать людей от Бездушных — это должно звучать от сердца. Упомяните вашего отца, его подвиг. Скажите, что хотите отомстить.

Дорога до княжеского дворца заняла четверть часа. Величественное здание из белого камня с изящными башенками и резными балконами производило впечатление даже в утренней дымке.

В приёмной нас уже ждал Владимир Трофимов. Помощник князя окинул взглядом молодых Бутурлиных и едва заметно кивнул мне.

— Его Светлость ожидает вас в малом тронном зале, — сообщил он, ведя нас по широкому коридору с портретами предыдущих правителей Сергиева Посада.

Малый тронный зал оказался не таким уж и малым — высокие потолки с лепниной, огромные окна с видом на город, мраморные колонны по периметру. Князь Матвей Филатович восседал в резном кресле на небольшом возвышении. Несмотря на ранний час, он был в полном парадном облачении.

— Ваша Светлость, — я поклонился, за мной последовали Бутурлины.

— Маркграф Платонов, — князь чуть наклонил голову. — Юный граф Бутурлин, графиня Елизавета. Чем обязан столь раннему визиту? — спросил он так, словно с ним вчера не согласовывали наше посещение.

Я сделал шаг в сторону, давая молодым людям возможность говорить самим. Илья прокашлялся и выступил вперёд:

— Ваша Светлость, мы пришли с просьбой. После… после гибели нашего отца мы много думали о будущем. Отец погиб, защищая Сергиев Посад от Бездушных, и мы хотим продолжить его дело.

— Достойное желание, — князь откинулся в кресле, и в уголках его губ появилась едва заметная улыбка. — Продолжайте.

Елизавета подхватила:

— Мы желаем поступить на службу в Пограничье. Хотим сражаться с тварями на передовом рубеже обороны человеческих земель. И… мы просим разрешения служить в Пограничной Марке Угрюм под командованием маркграфа Платонова.

Князь перевёл взгляд на меня, и в его глазах блеснула хитринка. Он прекрасно осознавал подоплёку происходящего, но играл свою роль безупречно.

— Служба в Пограничье — тяжёлое испытание, — произнёс Оболенский, обращаясь к молодым людям. — Это не романтические подвиги из баллад, а грязь, кровь и постоянная опасность. Вы уверены в своём решении?

— Да, Ваша Светлость! — Илья и Лиза ответили одновременно.

Князь поднялся с кресла и спустился к нам. Его осанка и манера держаться выдавали человека, привыкшего к власти.

— Что ж, в такие неспокойные времена каждый меч и каждый маг на счету. Особенно когда речь идёт о защите наших рубежей. — Он сделал паузу, окидывая взглядом молодых Бутурлиных. — Ваш отец был достойным человеком и верным вассалом. Он отдал жизнь за наш город. Если его дети желают с честью продолжить семейную традицию служения… кто я такой, чтобы препятствовать?

Князь повернулся к Трофимову:

— Владимир Сергеевич, подготовьте документы. Граф Илья Николаевич Бутурлин и графиня Елизавета Николаевна Бутурлина с сегодняшнего дня поступают на службу в Пограничье, в Марку Угрюм под командование маркграфа Платонова.

— Будет исполнено, Ваша Светлость, — Трофимов поклонился и вышел.

Оболенский вернулся к своему креслу:

— Надеюсь, молодые люди, вы понимаете всю серьёзность принятого решения. Служба в Пограничье — это не увеселительная прогулка. Маркграф Платонов известен как требовательный командир.

— Мы понимаем, Ваша Светлость, — твёрдо ответил Илья.

— И готовы к любым испытаниям, — добавила Елизавета.

Через несколько минут вернулся Трофимов с готовыми документами. Князь поставил свою подпись и печать, после чего протянул бумаги молодым Бутурлиным.

— Да хранит вас Бог в вашей службе. И помните — честь рода Бутурлиных теперь в ваших руках.

Мы откланялись и покинули тронный зал. Только выйдя из дворца и сев в карету, Илья и Лиза позволили себе расслабиться.

— Неужели всё прошло так просто? — Елизавета смотрела на документ в своих руках с недоверием.

— Князь всё понял, да? — Илья повернулся ко мне. — Он же знал, зачем мы пришли?

Я усмехнулся:

— Конечно, знал. Во-первых, формально он выполняет свои прямые обязанности, поэтому никто не может упрекнуть его в том, что он влез в дворянский конфликт. Во-вторых, князь демонстрирует заботу о детях павшего вассала.

— А что теперь? — спросила Лиза.

— Теперь самое интересное. Нам предстоит визит в канцелярию, где заседает совет по делам несовершеннолетних. И вот там вы увидите выражение лица вашего дорогого дяди Сергея, когда он поймёт, что именно произошло.