В общем, я соткал из тени упругую витую верёвку, накинул её на шею боевика и мгновенно захлестнул, сдавливая горло. Тот захрипел, выронил оружие, пытаясь освободиться, но его пальцы проходили сквозь тень.

Убивать его я не хотел. Во-первых, незачем, во-вторых, мне хотелось потолковать с незваными гостями. И, в идеале, — сравнить показания.

Так что я дождался, пока он потеряет сознание, а затем быстро опутал его тенями, связав руки и ноги. Пусть полежит.

— Его тут нет! — оповестил товарищей один из тех троих, что оправились меня искать.

— И куда он делся?!

— Без понятия! Сбежал, наверное.

— На кой хрен мы тут сидим? — донеслось метрах в десяти левее. — Надо идти в посёлок! Найдём его и прикончим!

Ага, так значит, явились эти субчики всё-таки по мою душу. Потому что вряд ли они говорили о священнике или скупщике артефактов. А какой из этого следует вывод? Правильно — их кто-то прислал. Вот кто — я и должен выяснить.

Переместившись к следующему боевику, накинул петлю на него. Тот забился, пытаясь высвободиться.

— Эй! — крикнул кто-то в трёх метрах от меня. — Он здесь, сука!

Из земли выросла фигура с автоматом в руках. Пространство озарилось вспышками.

Я едва успел провалиться в тень. Нет, пули меня не убили бы. Какой из тебя маг, если свинец может преодолеть твою защиту? Фантом способен выдержать даже залп ракет. Так что у обычного человека против одарённого шансов нет — разве что он обвешается дорогущими амулетами, полностью нивелирующими магические способности. Но это не значит, что нужно бравировать и стоять под градом пуль.

Я поднялся из земли прямо за спиной стрелявшего. Девять языков мне не нужны. А этот, стреляя в меня, подавал плохой пример остальным. К тому же, — это моветон, пытаться убить человека, который вежливо предложил тебе проваливать.

Так что я чуть шевельнул пальцами, и чёрные ленты, вспыхнув причудливой вязью синих рун, разрезали боевика на осыпавшиеся в траву куски.

К нам бежали минимум двое.

— Сюда! — гаркнул один. — Я его вижу!

Вскинув оружие, он нажал на спусковой крючок. Но меня, конечно, уже не было там, куда он стрелял.

Я оказался слева от него. Тень разрезала боевика вертикально — аккурат от паха до макушки. Его половинки ещё не успели упасть на землю, как я уже был возле следующего нарушителя границ.

— Не надо! — воскликнул он, увидев меня. И тут же бросил автомат. — Я сдаюсь!

Умный попался. И реакция хорошая. Мочить безоружного — тоже моветон. Так что я стянул ему руки и ноги тенями, да так и оставил лежать на мягком мху.

Три фигуры метнулись между деревьями прочь. Это не было отступлением — скорее, бегством.

Ну, нет, так не пойдёт. Надо было воспользоваться шансом, когда я его давал. Прикинув направление, я приказал бронеходам перехватить непрошенных гостей.

Так, вместо девяти человек уже обнаружилось десять. Могут и ещё быть. Присев, я застыл, прислушиваясь.

Если не считать треска, с которым удирала троица, в лесу царила тишина.

Ладно, попробую выманить на живца.

Поднявшись, я двинулся между деревьями. Кто бы устоял от соблазна пальнуть по такой лёгкой мишени?

Но никаких признаков ещё чьего-то присутствия не было. Похоже, за мной явилось ровно десять человек. Что ж, обожаю круглые числа.

Остановившись, я убрал путы с ног троих пленников. Те, которых пришлось придушить, уже очнулись. Было слышно, как они сипят, жадно глотая воздух.

— Господа, настоятельно предлагаю немедленно подняться, чтобы я вас видел, — громко проговорил я. — Вы в моей власти. Если не хотите разделить печальную участь своих товарищей, не заставляйте меня ждать. Потому что повторять я не планирую.

Первым вскочил тот, который сдался. И даже связанные руки поднял — мол, здесь я, дяденька, не бейте!

Двое других тоже встали. Медленно, нехотя.

— Извольте следовать за мной, господа, — сказал я. — И не пытайтесь сбежать. Это плохо отразится на ваших ногах.

— Что ты с нами сделал?! — хрипло крикнул один из пленников. — Это магия какая-то?!

— Вам, любезный, не откажешь в проницательности. Уверен, она же поможет вам понять, что вопросы здесь задавать буду я. Ещё раз подадите голос без разрешения, и мне придётся вас снова придушить. Но не думаю, что вы очнётесь. А теперь — в рот ноги, и потопали за мной!