Тем временем землекопы вывезли из-под груши чернозем. Только за полдень, управившись, разошлись ребята до вечера по домам, обещав не опаздывать к торжеству. И еще - не наедаться, потому как, обещали девчата, "предстоит чудненькое жаркое".

Забежав на несколько минут домой - показаться матери на глаза, Борис снова явился к Мише готовить снасти на завтра.

Первый успех - да еще какой!
– зайчатников, что называется, окрылил. Слыханное ли дело, радовались они: без ружья, без особых трудов, можно сказать - играючи раздобыть столько классного мяса! Какового они уже и не помнят, когда едали вволю. А ведь их, зайцев, ловить не переловить, только не ленись!

Правда, с проволокой небогато: десятка на три-четыре еще, может, хватит, а там... Покрышки - они ведь штука редкая. Удастся ли найти еще хотя бы одну? Петли, в которых побывал косой, становятся ненадежными: гнутые, с заворотами. Удержит такая еще хотя бы одного? И с каждым днем запас их будет убывать.

– Не рано ли ты заунывал?
– заметил Борис.
– Обшарим территорию МТС, поищем на станции, на элеваторе - неужели ни одной покрышки не найдем!

– Что-то они мне на глаза не попадались.

– Найдем, быть того не может! И давай уже заканчивать, скоро начнет смеркаться.

– И правда. А то нагорит от твоей Мегеры.

Вера и в самом деле уже вышла было их выглядывать. Встретила у плетня выговором:

– Попозже явиться не могли? Я ведь просила не опаздывать!

– А вы, гражданочка, хто такие будете? Мы вас чтой-то не припоминаем, смерил Борис ее пристальным взглядом. Одетая в коричневое, с иголочки, ладно сидящее платье, надетое впервые, она и впрямь была неузнаваема.
– Миш, неужели это наш Верчик-Мегерчик? Ты токо глянь, какая она красивая в этом платье!

Подбоченясь, красавица обернулась вокруг, хвастаясь обновкой и довольная похвалой.

– А без него, выходит, была уродина?
– На радостях допустила она некоторую оплошность.

– Почему ж? Без платья выглядишь еще красивше!
– не замедлил воспользоваться ею острый на язычок ухажер.
– Случалось видеть на ерике.

– Бол-тун ты, Борька!.. А где ж Рудик?

– Разве его еще нет? Он ушел из дому раньше нас.

– Ну, морда, воще!
– Не иначе махнул к своей бывшей полюбовнице, догадался Миша.

В хате, на ребячьей половине, удивительно пахло вкусным. Аромат источала большая глиняная миска, доверху наполненная обглоданными заячьими костомашками, - детвора уже поужинала. Приученная, вообще-то, ложиться одновременно с курами, она в этот раз еще бодрствовала: пищала, визжала и кувыркалась на просторном матрасе под присмотром Володьки; для них горела лампа без стекла.

В соседней комнате, освещенной поярче, стоял продолговатый, застланный подержанной клеенкой стол, посередине которого, в двухлитровом графине вместо вазы, красовалось с пяток по-весеннему свежих, нежных роз, явно от деда Мичурина. Подстать им выглядели и Тамара с Клавой, сидевшие напротив более дисциплинированных Феди и Ванька. Особенно бросалась в глаза виновница торжества: в шелковой, золотистого цвета кофточке (сшитой искусно и со знанием дела, отчего не просто смотрелась, но поистине украшала владелицу), она являла собой - ни дать ни взять - сказочную королеву. Так, по крайней мере, показалось Борису.

– Ну-ка, ну-ка... поднимись-ка, позволь наглядеться, радость, на тебя!
– сказал он едва ли с поддельным восхищением. Та, смущаясь, поднялась, поправляя коричневую и тоже шелковую юбку-клеш.
– Не Араматик, а прям принцессочка!

– Ну тебя, скажешь тоже...
– совсем застеснялась именинница.

– Нет, я сурьезно... Скажи, Миш? И мы поздравляем тебя с днем рождения и пятнадцатилетием. Дай-ка сюда щечку! А теперь другую, я поцелую за Мишку, чтоб ему не обходить стол.

– Вы бы лучше не опаздывали!
– упрекнула Клава.
– Проштрафились, а теперь подлизываешься.

– А куда спешить? Впереди цельная длинная ночь.

– Так ведь все остывает! Мы старались, старались - и все насмарку.

– Готов нести самое суровое наказание!

– Вот и принеси кастрюлю с узваром, - сказала Вера.
– Она в кадушке возле колодезя. И будем начинать.

– Надо бы подождать немножко новенького, - предложила Тамара, когда все трое вышли на кухню подготовить все необходимое.

– Рудика? Он такой же новенький, как я старенькая, - ворчливо возразила Вера.
– Нехай не прогневается!.. Семеро одного не ждут.

– Ты так говоришь, будто очень на него сердитая.

– Сердитая не сердитая, токо он мне противный.

– Ой, я его тоже презираю, как не знаю кого!
– поддержала ее Клава. Посуды у нас не хватит... Говорила ж, давай сбегаю принесу из дому.

Она накладывала в блюдца, тарелки и миски наготовленные угощения "чудное жаркое", душистые картофельные оладьи, румяные кукурузные лепешки.

– Мальчикам хватит, а мы как-нито перебьемся.

– Мы с Ваней уже из одной посуды ели, так что...