– Кто бы сомневался, – зло фыркнул Лёха. – Что там ещё на мою голову?

– Тебе придётся не просто войти в капище и разрушить алтарь. Тебе придётся преодолеть самого себя.

– Это как?

– Капище охраняется. Сначала ты встретишься со своим злейшим врагом. Потом со своим самым большим страхом. А потом – с самим собой.

– Это как? – тупо повторил Лёха, которому всё услышанное казалось пьяным бредом.

– Я не знаю, – грустно покачал головой Кержак. – Для каждого это бывает по-своему.

– Но хоть что-то ты можешь объяснить? – не отставал парень.

– Только то, что сумел найти в древних записях, – вздохнул орк.

– Как ты вообще всё это узнал?! – не сдержал любопытства Картак.

– Башня магов, – коротко пояснил Кержак. – Пока император выявлял предателей, я успел покопаться в их библиотеке. Только не в той, что была доступна всем, а в той, что нашли в подвале. Не удержался. Стащил пару фолиантов. Но, судя по количеству пыли, которую я с них стёр, читать эти книги наши маги не могут.

– Почему? – тут же спросил Картак, слушая его с открытым ртом.

– Они на древнеорочьем языке, – рассмеялся Кержак. – Среди людей этот язык уже давно считается мёртвым, но маги первородных с удовольствием используют его и сейчас. Так что эти неучи даже не заметят потери.

– Это ты меня сейчас уговариваешь никому про книги не рассказывать? – иронично спросил Лёха, сообразив, к чему клонит орк.

– Ага.

– Не напрягайся. Я вообще считаю, что тайную библиотеку нужно передать вам, – отмахнулся парень.

– А вот это было бы очень правильно. Древнеорочий язык знают только маги первородных, да несколько глав кланов. А знания в этих книгах очень важные.

– Так и сделаем. Я попрошу императора написать нужную бумажку. Так что там по болотам? И при чём тут драконы?

– Месить грязь в тех лесах, только даром время терять. Попросим драконов полетать над ними. Заодно и гнёзда хиссов поищут. А когда найдут, воспользуемся твоими задумками.

– Ты предлагаешь уничтожить капище с воздуха, используя гранаты? – сообразил Лёха.

– Именно.

– Не получится. Гранаты – это не бомбы. Их нужно к алтарю плотно привязывать, тогда сработает. А чего это ты так легко от поездки в степь отказался? – насторожился парень.

– Первое капище – это не просто место силы. Это сама сила. Подойти к нему можешь только ты. Но, боюсь, обратно ты уже не выйдешь, – тихо закончил Кержак.

– Не хорони меня раньше времени, – упрямо проворчал Лёха. – Как ты там сказал? Победить самого страшного врага, самый большой страх и самого себя?

– Верно.

– Весело. Ещё бы знать, что весь этот бред значит.

– Это не бред и не пророчество. Это правило.

– И какой же… – тут Лёха загнул такую фразу, что покраснели даже орки. – … эту хрень придумал?

– Это правило придумано для тех, кто придёт сломать печати и выпустить Проклятого.

– Погоди, а как тогда они на том алтаре жертвы приносят? Это же каждый раз придётся испытание проходить.

– Капище находится на самом краю зала печатей. В коридоре. Адепты Проклятого расширили его и превратили в алтарный зал. Так тёмные и светлые силы вступили в постоянное противостояние, и теперь сила узника побеждает. Медленно, тяжело, но побеждает.

– Это тоже в книжке написано? – с мрачной иронией спросил Лёха.

– Это я узнал на допросе магов. Шестеро из двух дюжин старших магов являются также кругом верховных магов Проклятого. Нам повезло, что твоя сила и быстрота действий не позволили им объединиться для сопротивления. К тому же верховного мага их шайки ты убил прямо в башне.

– Это который возле демона крутился? – уточнил Лёха.

– Он самый. Ты его опередил. По плану, для того чтобы уничтожить тебя, он должен был в крайнем случае выпустить демона. Зная имя этого существа, маг мог его контролировать. Но всё вокруг, включая саму столицу, демон стёр бы с лица земли. Потом они обвинили бы в этом тебя и всех первородных и захватили бы власть. И тогда: империя принадлежит им, всех первородных – на алтарь Проклятого, а страна – вотчина магов.

– М-да, ребята не мелочатся, – мрачно хмыкнул Лёха.

– У них бы всё получилось, если бы император начал тянуть время. Но мальчик начал принимать быстрые и жёсткие решения, это спасло и его, и всю империю.

– А он сам знает?

– Тихий барон уже доложил.

– И как? – с нескрываемым интересом спросил парень.

– Отныне твои советы станут для него руководством к действию. С этим даже Первый советник спорить не решился. Про барона я и не говорю.

– Но шпионов ко мне подпустить он не преминул, – рассмеялся Лёха.