Кеша тут же встрепенулся, предвкушая приключения. Рядовая выскочила из клетки и вытянулась по струнке, отдавая честь.

Псих останется на охране. Как ни странно, он из всей моей компании самый адекватный и надёжный.

По правде говоря, я немного подустал сидеть в четырёх стенах. Слишком долго занимался рутиной. Лечил простуженных игуан, вправлял вывихи собакам и кошкам…

Моя душа химеролога требовала настоящей работы. Новых образцов. Новых атрибутов. Свежих и качественных. И не только для усиления себя и своих питомцев. Это был единственный способ быстро заработать нормальные деньги.

Но просто так хватать каждое встречное животное на улице было нельзя. Я уже понял, что у многих из них атрибуты либо зашифрованы, либо заблокированы их создателями. Псих и Рядовая были редким исключением, удачей.

Чтобы получить качественный и чистый материал, нужно было идти к источнику. Туда, где эволюция идёт своим, диким путём. А для этого придётся выйти за Стену.

Пора добывать ресурсы.

Решено. Пора было выбираться за периметр.

Сидеть в четырёх стенах и ждать у моря погоды — не мой метод. Да, клиника давала крышу над головой и какой-никакой приток биоматериала, но для серьёзного развития этого было мало. Мне нужны были настоящие дикие образцы. Атрибуты, не испорченные криворукими химерологами. А всё это обитало там, за Стеной.

И вот тут я столкнулся с дилеммой, идеально описывающей этот мир: выбраться за город было одновременно и дико сложно, и до смешного просто.

Сложно — потому что официальные пути были для меня закрыты. Существовали специальные экскурсионные туры для богатых туристов и научные экспедиции под охраной гвардии. Но чтобы попасть в такие группы, нужно было пройти семь кругов бюрократического ада: подать заявку, доказать свою адекватность, подписать тонну бумаг о том, что я не буду отходить от группы, а в случае моей безвременной кончины никто никому ничего не должен. Для меня, человека с сомнительной репутацией и полным отсутствием связей, это был путь в никуда.

А просто — потому что в любом мире, где есть строгие правила, всегда найдутся те, кто готов их нарушать за деньги. Местные «бомбилы» — водители на стареньких, но крепких внедорожниках — готовы были отвезти куда угодно. Хоть к чёрту на рога. Правда, за цену, вчетверо превышающую официальный тариф.

Что ж, прагматизм — моё второе имя. Я выбрал простой путь. Поэтому сейчас сидел на заднем сиденье старого, но мощного бронированного внедорожника, который нёсся по разбитой дороге с такой скоростью, что меня мотало из стороны в сторону.

Водитель — угрюмый мужик с лицом, обветренным так, словно он всю жизнь ездил с открытым окном навстречу урагану, гнал как сумасшедший, явно считая, что ямы на дороге — это просто досадное недоразумение, которое нужно просто игнорировать.

Из динамиков, хрипя и надрываясь, доносилась какая-то до смешного жизнерадостная песенка про любовь и цветочки. Водитель, заметив мой взгляд, брошенный на магнитолу, нахмурился ещё сильнее и резким движением выключил музыку, погрузив салон в неловкую тишину.

За услуги этого «бомбилы», как их здесь называли, я отдал почти всё, что заработал за последние дни. Но оно того стоило. Время — самый ценный ресурс.

Мы проезжали мимо очередного блокпоста. Я с интересом наблюдал за этим миром. Огромная Стена, отгораживающая цивилизацию от Диких Земель, и при этом — вполне официальный выезд для гражданского транспорта. Странно. Вроде бы пытаются защититься, но дыры в обороне оставляют такие, что пролезет не только мышь, но и средних размеров дракон.

И тут мимо нас прополз тяжело гружёный караван. Несколько тяжёлых бронированных машин, сверкающих свежей краской, двигались в той же колонне, что и мы.

Я присмотрелся. На бортах — гербы знатного рода. А на крышах — крупнокалиберные пулемётные турели. Серьёзная заявка. Судя по всему, какая-то аристократическая семейка решила вывезти своих отпрысков на «экстремальный пикник».

Ну, затея, прямо скажем, так себе.

Да, против мелкой шушеры или стайки тех же лютопсов, что напали на город, их броня и пулемёты — серьёзный аргумент. Но что они будут делать, если нарвутся на кого-то по-настоящему опасного? Например, на тех же бешеных кроликов, о которых я читал в местных новостях? Или на тварь, способную перегрызть стальные рельсы?

Этот кортеж — просто большая, медленная и очень аппетитная консервная банка. Вскроют и даже не заметят.

Я отвлёкся от этих мыслей. Какая мне разница до проблем аристократов? Мне нужно думать о своих. А моя главная задача на сегодня — собрать образцы.

— Обратно забирать? — неожиданно пробасил водитель, не отрывая взгляда от дороги.

Я задумался. Вопрос был с подвохом.

Интересно, а это вообще нормально, что люди отсюда не возвращаются? Судя по его тону, он задавал этот вопрос не впервые. Значит, были прецеденты.