– - Не вздумай нападать, дитя, -- сказала древняя, предвидев действия Йоко.
– - Серенький только этого и ждёт.

– - Я не промахнусь, -- не послушалась дева.

– - Терпение, дитя, -- тон Анэ сменился на строгий; старейшая скинула суму на обочину.

– - Я не дитя!
– - крикнула Йоко.
– - Нас окружат!

"Сейчас!" -- ноги априки согнулись, готовясь к пружинящему прыжку. "Молодёжь..." -- пронеслось в тысячелетнем сознании. Мыйо замер, ожидая развязки. Ноги Темноокой распрямились, но крепкая ладонь старейшей, упавшая на плечо, остановила её.

– - Успокойся!
– - голос Пресветлой громом обрушился на спутницу.
– - Мы на мосту: над рекой.

Юная априка взглянула за обочину и не разглядела земли.

– - Нас не окружат, -- добавила древняя.
– - Возьми человека и встань на краю. Засвистят -- прыгай.

– - Но...

Анэ заглянула в глаза Йоко; от старейшей исходил мощный жар.

– - Не спорь.

Твёрдый голос Пресветлой заставил деву подчиниться. Темноокая вернула боцьен за плечи, затем взяла на руки изгнанника и встала на краю моста.

– - Мыйо уже здесь. Крадутся, -- прошептала Йоко.

Атон успел подняться чуть выше, рассеивая туман густыми лучами. Силуэты мыйо, завёрнутые в растворяющуюся пелену, стали доступны взгляду. Дева видела их; чувствовала, как внутри сильных тел пульсирует ярость. Тут сознание внезапно озарила важная мысль:

– - Анэ, я...
– - начала реплику априка.

– - Пора, -- старейшая толкнула спутников в воду, проводив лёгкой, светлой улыбкой; веки Пресветлой упали на глаза, коснувшись короны. Анэ ударила шарики друг о друга; из-под "скорлупы" повалил дым; до ушей дошёл хлопок спутников о воду. Руки кинули шары в разные стороны, целя в монстров; ноги резко толкнулись, устремив тело вслед за Йоко. Гром заполнил округу, перейдя в дикий свист. Анэ повисла, уцепившись за мост. Огонёк на наручи априки сменил пять цветов, и белый силуэт выскочил на дорогу, подготовив боцьен. Изрешечённые мелкой дробью мыйо в агонии бросились на обидчицу; старейшая встретила тварей острым лезвием. Боцьен, как заведённый, нёсся из стороны в сторону, разрезая встреченную плоть, пока ноги уносили тело из-под ударов монстров. Наконец древняя взметнулась ввысь, и сросшаяся с лезвием алмазная пыль настигла последнего мыйо, пропоров мускулистую шею. Априка резким жестом стряхнула кровь с клинка.

– - Йоко!
– - меццо-сопрано долетел до леса. Спутница не ответила.

– - Йоко!!!
– - оглушительный крик ударил речную долину жестокой волной. В ответ вернулось только раздражённое эхо. "Утопли", -- решила Пресветлая и прыгнула в реку.

Маниус почувствовал тело одновременно с холодом, проникшим всюду, кроме губ, которые напротив пылали жаром. Юноша ощутил крепкую хватку пальцев на щеках, держащих рот открытым, и сухой воздух, раздувающий лёгкие. "Меня целуют?" -- мысль вяло проползла по сонному сознанию. Изгнанник приоткрыл глаза, удивив размазанные, но всё-таки знакомые очертания.

– - Йоко...
– - произнёс юноша, чувствуя, что сознание снова покидает его; расслабленные веки закрылись.

– - Почти угадал, -- прозвучало в ушах, прежде чем бездна вновь охватила разум. "Анэ", -- подумал Примус и провалился в беспамятство.

Персветлая взвалила спутников на плечи и вновь зашла на мост. Со всех троих капала вода. Старейшая аккуратно положила спутников на край обочины и пошла к разбросанным по дороге тушам мыйо.

– - Ну что, -- сказала априка, глядя на отрезанную голову.
– - Приступим к лечению.

Старейшая вспорола брюхо ближайшего монстра, вонзила боцьен в лёгкое, оставив оружие болтаться между рёбер. Волна смрада распространилась на всю округу и, подхваченная ветром, заставляла птиц, притаившихся на пути воздушного потока, синхронно подниматься в воздух. Древняя скорчила презрительную гримасу и принялась срезать шкуру мыйо на спине: вокруг небольшого горба, скрывавшего позвоночник прямо над передними лапами. "Ещё не слишком толстая" -- оценила Анэ, вонзая нож в плоть. Потребовалось немного терпения, чтобы срезать достаточный кусок шкуры. Под курой оголдилось нечто объёмное и слизистое. Железа багровела от крови, поблёскивая едва различимыми серебристыми капельками. Старейшая обхватила орган и выдрала из тела. Слизистый кусок упал на камни.

– - Готовься, Эксул, -- продолжила монолог старейшая и пошла к ромею. Положив железу рядом с юношей, Персветлая избавила изгнанника от одежды и принялась растирать плоть мыйо по человеческому телу.

– - Если я правильно поняла россказни Ано, -- произнесла старейшая, -- эта дрянь тебя спасёт. А если нет, тебя уже ничто не спасёт, Эксул.

Анэ скосила глаза в сторону Йоко; спутница дёрнула бровью, возвращаясь в сознание.

– - Так не пойдёт, -- сказала древняя и ударила пальцем в основание шеи охотницы; юная априка расслабилась и провалилась в сон. Пресветлая ухмыльнулась, мысленно похвалив себя. Предстояло много работы...

...Ромей лежал, обмазанный железой с головы до ног; его стеклянная фляга покоилась рядом, тщательно промытая априкой. Йоко мирно спала, развалившись подле юноши. Немного передохнув, старейшая обратила внимание на промокшие пиры. "В шерстяной одежде могла остаться зараза", -- подумала Анэ, решив избавиться от лишней ноши. Древняя затолкала вещи юноши в пиру, пожалев лишь засушенную ягоду. Тут глаза заметили отложенный до времени гладий. Пресветлая безжалостно подобрала его, намереваясь выкинуть. Внимательный взгляд обнаружил в клейме маленькую букву "М". "Так это наш олух поиздевался над железом", -- поняла древняя, издав короткое "ха". "Подарю ему другой меч", -- решила априка. Гладий полетел на дно реки, попрощавшись с хозяином высокими брызгами. Ножны с поясом отправились вслед за одеждой. Старейшая приподняла одну из туш, положив суму Маниуса на лужу крови. "Остальное придётся нести", -- смирилась Анэ, связывая белые пиры.