жестокое джайсалмерское солнце, плывет и дрожит воздух на раскаленных скалах, да

метет пыль под конскими копытами горячий ветер из пустыни. А конники внаглую

скачут к мосту... Чего медлят джайсалмерцы? Первая кровь - и у него,

подполковника, будет алиби!

Будто подслушав его мысли, защитники перевала выстрелили залпом, потом еще

несколько раз, беглым огнем. Заметалось в скалах эхо выстрелов, будто за первым

залпом последовали другие, где-то вдалеке. За пропастью, в амбразурах башен и за

валунами мелькнули короткие, колючие взблески мушкетных выстрелов. Взвизгнули

пули... И стегнули иссушенную землю у самых копыт передних конников. Бахнула

небольшая пушка, вроде фальконет, и земля чуть сбоку от колонны встала на дыбы.

Никто не пострадал - но подполковник не сомневался: если бы джайсалмерцы

захотели, они первым же залпом положили бы пол-эскадрона. Защитники перевала не

начали войну. Они просто предупредили, что будет, если темесцы не остановятся.

"Мы уже на позициях, - словно бы сказали незаметные в каменном хаосе предгорий

стрелки.
– Хотите пройти дальше - попробуйте. Но потом не обижайтесь!".

Похоже, все понял и Эйнфельд. Вновь затрубил горн, на этот раз играя отбой.

Подполковник тронул поводья, и вскоре был на высоте, с которой начиналась атака,

сюда же откатились и рейтары. Никого даже не зацепило, но по многим признакам

было заметно: победа в бескровном бою осталась за джайсалмерцами. И в седлах

сидят мешковато, как новобранцы, и пики клонятся наконечниками к земле, и

пыльные, потные лица унылые и угрюмые.

– Сир подполковник, продолжать атаку - значит погубить весь вверенный мне

эскадрон. Без пехоты и осадной артиллерии тут делать нечего.

– Сам вижу, - буркнул Меттуро. "Сколько же в Кангре, солдат? Если больше роты,

вот так, в лоб, не прорваться. А ведь наверняка больше - слишком уж важная

крепость... Надо что-то придумать, причем сейчас, пока они ожидают простого

штурма". Командир полка повернулся к проводнику.

– Тут есть обходной путь?

– Да, саиб. Но я скажу только за деньги.

– Тебе же деньги ни к чему?

– Пока я говорил вам то, что вы можете узнать от других, это было так. А

теперь я говорю вам то, что другие не знают.

Подполковник кинул в грязные руки отшельника увесистый кошель, проводник

развязал его, достал монету, придирчиво попробовал ее на зуб.

– Она фальшивая!

– Больше не дам ничего, - огрызнулся Меттуро.
– Будешь упираться -

расстреляем.

– Ладно, жизнь дороже. Если пройти вон туда, ущелье сужается, дальше вообще

кончается. Есть тропа по карнизу, потом она выходит в лощину поменьше. По ней

можно дойти почти до самых ворот. Там есть заросшая кустами поляна, на ней можно

отдохнуть перед боем... Правда, кусты низкие, воинов не заметят, только если они

будут подбираться ползком.

"Дал бы настоящее серебро, - подумал отшельник.
– Может быть, я рассказал бы о

запахе, идущем от кустиков, особенно когда жарко и нет ветра, способного

рассеять ароматы, и о собачьих костях на тропе. А так..."

– За Кангрой на тракте крепости есть?

– Только сам Джайсалмер. В двух милях от города есть удобный холм...

– Сколько идти в обход ущелья?

– Часа два, не больше. Еще полчасика будете идти по лощине. Только не пройдут

там ни пушки, ни кони, ни повозки ваши...