Мистер Уинкль изо всех сил натянул уздечку, и когда ему удалось наконец остановиться, он спрыгнул с лошади, подал кнут мистеру Пиквику и хотел опять сесть в седло.

То ли кляче вздумалось порезвиться с мистером Уинклем, то ли ей пришло в голову, что продолжать путь без всадника будет гораздо приятнее, но как только мистер Уинкль взялся за поводья, она перекинула их через голову и на всю их длину отпрянула назад.

— Славная лошадка! Стой, старина! — говорил мистер Уинкль ласково, но «славная лошадка» оставалась нечувствительна к лести, и, провозившись с нею довольно продолжительное время, мистер Уинкль наконец вскричал: — Что же мне делать? Я не могу сесть на нее.

— А вы возьмите ее под уздцы и проведите до заставы, — посоветовал мистер Пиквик.

— Но она не идет! — ответил мистер Уинкль. — Помогите мне!

Мистер Пиквик был олицетворением доброты и человечности. Он сошел с козел, свел повозку на обочину, поставил ее у живой изгороди и направился выручать товарища.

Как только кляча заметила мистера Пиквика, подходившего к ней с кнутом в руке, она сменила вращательное движение вокруг мистера Уинкля на движение отступательное, увлекая за собою этого джентльмена, все еще державшегося за поводья, и пустилась назад, к Рочестеру. Мистер Пиквик спешил на помощь, но чем быстрее бежал мистер Пиквик к лошади, тем быстрее она бежала от него, пока мистер Уинкль, чтобы не вывихнуть себе руки, не предоставил ей полной свободы. Оба джентльмена смущенно глядели друг на друга, как вдруг их внимание было привлечено грохотом, раздавшимся неподалеку от них.

— Черт побери! — вскричал мистер Пиквик в отчаянии. — Теперь и эта убегает!

Совершенно верно. Животное испугалось шума, а вожжи лежали у него на спине. Последствия можно было угадать. Оно рванулось и рвануло за собою четырехколесный экипаж и мистера Тапмена с мистером Снодграссом в четырехколесном экипаже. Мистер Тапмен повис на живой изгороди, мистер Снодграсс последовал его примеру, а кляча разнесла четырехколесный экипаж о деревянный мост и остановилась, созерцая произведенное ею разрушение.

Первой заботою мистера Пиквика и мистера Уинкля было извлечь своих товарищей из колючего кустарника изгороди. Последние не потерпели особого ущерба, если не считать нескольких дыр на платье и отдельных царапин. Следующей заботой было снять с лошади упряжь. Произведя эту сложную операцию, друзья медленно двинулись вперед, ведя с собою лошадь и бросив экипаж на волю судьбы.

Через час ходьбы путники оказались перед постоялым двором, стоявшим на краю дороги. За домом, в саду, копался какой-то рыжий парень. Мистер Пиквик окликнул его.

Парень заслонил глаза от солнца и стал равнодушно рассматривать новопришедших.

— Сколько миль отсюда до Дингли-Делла?

— Добрых семь.

— А дорога хорошая?

— Скверная! — отрезал парень и опять принялся за работу.

— Мы хотели бы оставить здесь эту лошадь, — снова начал мистер Пиквик.

— Оставить лошадь! — повторил парень, опираясь на лопату. — Хозяйка! А хозяйка! — кричал он, выбираясь из сада и подозрительно оглядывая клячу.

На зов явилась сухопарая женщина в синем платье.

— Нельзя ли оставить у вас лошадь, хозяюшка? — спросил мистер Тапмен самым ласковым и убедительным голосом.

Парень что-то шепнул на ухо хозяйке, та подозрительно оглядела путешественников.

— Нет, нельзя. Я боюсь.

— Боитесь?! Чего же вы боитесь? В жизни не встречал ничего более странного, — заметил с изумлением мистер Пиквик.

— Мне кажется, — прошептал мистер Уинкль, — они думают, что мы добыли эту лошадь не совсем честным путем.

— Что?! — вскричал мистер Пиквик в порыве негодования. — Послушайте, неужели вы думаете, что мы украли эту лошадь?

— Я в этом уверен, — ответил рыжеволосый парень.

Он вошел в дом и захлопнул за собою дверь.

Раздосадованные пиквикисты печально двинулись дальше, а огромная кляча, к которой все они чувствовали величайшее отвращение, поплелась за ними.

Было уже далеко за полдень, когда четверо друзей и их четвероногая спутница свернули на дорогу, ведшую в Мэнор-Фарм.

Мистер Пиквик шел погруженный в размышления о нелепом положении, в которое они попали благодаря безобразной кляче. Его мысли были вдруг прерваны появлением двух фигур на повороте дороги.

То были мистер Уордль и его верный спутник, жирный парень.

— Ну вот, где же вы пропадали? — воскликнул радушный хозяин. — А я поджидал вас весь день. Вид у вас усталый. Что это?.. Царапины... Надеюсь, никто не ранен? Рад слышать. Так вы вывалились из экипажа? Пустяки. Обычное дело в наших краях... Джо! Опять спит! Джо, возьми лошадь у джентльменов и отведи в конюшню.

Сам хозяин повел гостей прежде всего в кухню.

— Здесь мы все приведем в порядок, — говорил он. — Эмма, принесите черри-бренди! Джейн, нитки и иголки! Мэри, полотенца и воду!