На летние каникулы студенты разъехались по домам, а 12 человек учлетов остались в Сарапуле, чтобы тренироваться в полетах.

Летом у нас появилось свободное время, мы могли [27] отоспаться всласть. И все бы хорошо, если бы не безденежье: многие ребята, подобно мне, не получали из дома никакой материальной поддержки.

Однажды к нам в общежитие заглянул студент старшего курва Петров.

–  Ну, ребятишки, признавайтесь, кто хочет подзаработать?
– бодро спросил он.
– Как говорят в школе, поднимите руки!

Поднялось сразу десять рук.

–  Я только что с пристани, узнал, что там можно наняться грузчиками: нагружать и разгружать баржи. Возьмемся?

–  Возьмемся!

Назавтра, вернувшись с аэродрома после полетов, мы отправились на пристань. Нам предстояло разгрузить баржу с солью.

У меня за плечами надета колодка. Двое ребят поднимают мешок с солью весом в сто с лишним килограммов и укладывают его на колодку. Мешок, кажется, вот-вот придавит меня к земле, я с трудом удерживаюсь на ногах.

–  Пошел!
– командует Петров: он у нас за бригадира.

Делаю шаг, другой… Идти надо в гору, сначала по дощатому настилу, потом по ступенькам. От баржи до склада - 300 шагов: кто-то из ребят заранее вымерил расстояние. Идешь на подгибающихся ногах - и невольно считаешь шаги: сорок семь… девяносто четыре… сто тридцать два… Эх, сбросить бы мешок!… Нет, нельзя… Сто восемьдесят один… Перед глазами какие-то яркие круги… Ничего-ничего: перевалило на последнюю сотню… Другие же идут, дойду и я… Двести двадцать три… Двести девяносто девять… Дошел! Уф!

Обратно иду медленно, чтобы дать отдых спине, унять дрожь в коленках. И снова:

–  Пошел!

И так все лето: с аэродрома - на пристань. [28]

Так как я первым в аэроклубе был допущен к самостоятельным полетам, то и программу этих полетов закончил раньше других. Попович, видя, с каким рвением отношусь я к делу, часто подсаживал меня в первую кабину к другим учлетам.

–  Вместо мешка с песком, - шутил я, но, конечно, понимал, что делал он это для того, чтобы я в случае чего помог растерявшемуся товарищу: на меня наш инструктор, как видно, крепко надеялся.

…17 августа, накануне Дня авиации, подходит ко мне на аэродроме Попович и подает районную газету.

–  Взгляни, - говорит он с улыбкой.
– Узнаешь?

Я глянул - и обомлел: в газете - мой портрет!

–  Молодец, Иван!-сказал инструктор.
– Тебя отметили как отличника летного дела. Газету возьми на память, а завтра, в 16 часов, приходи в городской клуб: будет торжественное собрание, посвященное Дню авиации. Приходи обязательно: ты будешь сидеть в президиуме.

Я молча кивнул, потому что не мог найти слов, чтобы выразить охватившее меня чувство удивления и одновременно радости: со мной ли все это происходит? Сказать родителям - не поверят!…

Придя в общежитие, я первым делом развернул газету.

«Лучшие комсомольцы-учлеты Сарапульского аэроклуба», - прочел я. Кроме моего, в газете были помещены портреты еще троих: Вали Ивановой, Вениамина Глушкова и Алеши Савиных. Тут же была напечатана небольшая заметка Вали и Глушкова о том, что благодаря упорству и настойчивости они осуществили свою мечту и теперь летают на самолетах; они призывали юношей и девушек района поступать в аэроклуб.

Все следующее утро я не находил себе места. Застенчивый от природы, мучился мыслью, что сегодня мне предстоит оказаться под взглядами сотен людей…

Умылся и причесался с особой тщательностью, почистил свой видавший виды пиджак и вместе с ребятами, [29] студентами нашего техникума, к четырем часам отправился в клуб. Там уже было полным-полно народу. Я поискал глазами Поповича, но его нигде не было видно.

«Вот и хорошо, - подумал я с облегчением, - сяду с ребятами в зале».

Но тут меня окликнули:

–  Клевцов!

Это был Сергеев, начальник аэроклуба. Я подошел, поздоровался.

–  Ну, Клевцов, как настроение?
– спросил он и сам ответил:-Ясное дело: бодрое, праздничное!… Пойдем со мной в президиум.

Пошел за ним - ни жив ни мертв. Мне казалось, что все, кто есть в клубе, смотрят на меня.

Сергеев взошел на трибуну и сделал небольшой доклад об успехах советской авиации, деятельности нашего аэроклуба. Когда он начал говорить, я скосил глаза в зал - и понял, что все смотрят не на меня, а на докладчика. Вздохнул свободнее и тоже стал слушать доклад.

В заключение начальник аэроклуба сказал:

–  Сегодня, в честь праздника - Дня авиации - особо отличившимся учлетам объявляется благодарность.
– Тут все в зале захлопали.
– Кроме того, - продолжал он, - они получают премии. Учлет Клевцов Иван Васильевич… - он взял со стола большой сверток и выжидательно посмотрел на меня.