Потом я вылетел самостоятельно в составе звена.

Взлетев, я поставил рычаг уборки шасси в нужное положение, однако колеса не убрались. Снова стал манипулировать рычагом - никакого толку. Что делать? Самолет оборудован только радиоприемником, передатчика нет, поэтому у меня нет возможности доложить о случившемся руководителю полетов. Я занял свое место в строю, решил выполнять задание с выпущенными шасси, хотя это значительно увеличивало лобовое сопротивление, а следовательно, и расход горючего.

Между тем звено приближалось к полигону. «А ведь колеса помешают мне пикировать во время бомбометания и при воздушной стрельбе, - подумал я.
– Дай-ка попробую еще раз: может быть, все-таки удастся их убрать».

Я отвлек внимание от строя на какое-то мгновение, но этого оказалось достаточным, чтобы мой самолет влетел [36] в облака. Когда же облака остались позади, я с ужасом понял, что отбился от своего звена! Где полигон, где аэродром? Понятия не имею…

Район полетов оказался чрезвычайно сложным для такого неопытного летчика, как я. Вижу под собой несколько ниток железных дорог, множество населенных пунктов - и не за что ухватиться, чтобы восстановить ориентировку.

А горючее на исходе…

К счастью, я увидел под собой какой-то аэродром, где базировались и совершали в это время тренировочные полеты пикирующие бомбардировщики Пе-2. Я приземлился и доложил руководителю полетов о том, что потерял ориентировку и произвел вынужденную посадку.

Мне объяснили, каким курсом следует лететь, и через несколько минут я уже был на своем аэродроме.

Как только я зарулил на стоянку, ко мне подъехал командир эскадрильи. Было видно, что он взволнован.

–  Что случилось, Клевцов? Где ты был так долго?

Я доложил. Он сказал потеплевшим голосом:

–  А ведь мы уж было подумали, что ты разбился: по всем расчетам, время, когда у тебя должно было кончиться горючее, давно истекло… Да-а, жаль, что тебе не удалось хотя бы раз отбомбиться да посмотреть, куда падают бомбы, но тренироваться уже некогда: ты назначен летчиком в 704-й штурмовой авиационный полк, который срочно вылетает на фронт. Так что придется тебе тренироваться в боевой обстановке… А сейчас ступай в штаб, представься командиру 704-й ШАП майору Простакову.

Подхожу к штабу - навстречу мне, что-то горячо обсуждая, идут два моих приятеля, сержанты Виктор Дрягин и Геннадий Отепалин.

–  А-а, Иван! Иди скорей, тебя командир полка ждет, - сказал Виктор.
– Мы только что от него: он знакомится со всеми молодыми летчиками.

–  Ну и как?

–  Оба определены в третью эскадрилью. [37]

–  Поздравляю вас с назначением!-сказал я.
– Может быть, и меня направят в третью? Вместе-то лучше…

Майор Простаков встретил меня приветливо, поздоровался за руку, предложил сесть. Минут десять продолжалась наша беседа, после чего он сказал, что я направлен летчиком в первую эскадрилью лейтенанта Бахирева.

–  Товарищ майор, я бы хотел в третью эскадрилью: туда назначены мои друзья - Дрягин и Отепалин.

Майор ответил подчеркнуто официальным тоном:

–  Товарищ сержант, во-первых, третья эскадрилья полностью укомплектована штатами; а во-вторых, вы в армии и должны быть там, куда вас поставят. Идите и представьтесь лейтенанту Бахиреву.

–  Есть идти представиться лейтенанту Бахиреву!

Я вышел из кабинета с двойственным чувством. Прежде всего, меня переполняла радость: наконец-то я в боевом полку и скоро начну громить фашистов. Но радость отравляло недовольство собою: «Кой черт дернул меня за язык - проситься в третью эскадрилью! Ведь не на танцы в клуб собрался! Как мальчишка… Что подумал обо мне майор?…»

Наш полк вошел в состав 232-й штурмовой авиационной дивизии полковника Валькова и в конце октября 1942 года перелетел в состав Третьей воздушной армии на Калининский фронт.

Боевое крещение

И вот мы на фронтовом аэродроме в 20 километрах восточнее города Осташкова.

Никто из летного состава полка не имел боевого опыта, только командиры эскадрилий побывали на фронте, летая на У-2.

Под их руководством мы усиленно готовились к предстоящим боям: детально изучали район боевых действий [38] и район нашего базирования, прохождение линии фронта, оборону, по фотопланшетам знакомились с основными целями в расположении противника.

Утром 3 декабря командир первой эскадрильи Феофан Феофанович Бахирев, как всегда, отправился на КП полка, а вернувшись, сказал:

–  Слушайте боевую задачу! Группой в составе шести Ил-2 под моей командой наносим удар по скоплению танков и артиллерии в квадрате номер четыре. Боевой порядок: в правом пеленге от меня - звено Кондрашова; Клевцов летит слева от меня. Бомбометание и стрельба - по моей команде. Вопросы есть?

Вопросов не было.

–  Тогда по самолетам, взлетаем по одному.