– - Кому потеха, а кому слезы,-- ответил Лопатин.-- А тюрьмой нас не пугайте.

– - Видно, не тот?
– - обратился он ко мне на улице,-- Чего он смеялся, глупый человек?

Подошли к разносчику-мальчугану.

– - Есть, паренек, какие-нибудь адвокаты в вашем городе?

– - Ого, этих чертей сколько угодно!
– - он назвал нам двух, указав квартиры.

Но толку и там не добились. Один -- с обрюзглым, усталым лицом -- перебил нас в самом начале, заявив, что такими делами не занимается.

– - Почему же, ведь это дело божье?
– - промолвил Илья Микитич.

Адвокат "пожалуйста" просил не отнимать у него времени.

– - Проводи их,-- сказал он горничной.-- Надо смотреть, кого пускаешь.

Девушка сказала:

– - Выходите. Через разных вас щуняют, черт вас носит, бестолковых!

Второй -- длиннолицый, с кадыком -- выслушал нас внимательно.

– - Гм... Д-да... Знамение времени... Встает несчастная Русь... копошится... Знамение времени...

Жмет нам крепко руки. Холодные бескровные пальцы его дрожат. А мы с восторгом глядим на его обсосанную фигурку и радуемся сердцем: кажется, это и есть нужный нам человек!.. Кажется, он, миляга!..

Кончили. Передохнули. Говорили вперебой, торопливо, боясь забыть чего-либо, перепутать. Лопатин вытирает пот с раскрасневшегося, взволнованного лица, глаза его любовно светятся, правду говорит Прохор: есть честные люди на свете.

Ждем, что он скажет.

– - Хорошее дело затеяли, друзья!.. Помогай вам бог!..

Смотрит на нас туманными глазами, щиплет рыжие клочки бороды, поправляет на столе хрустальную чернильницу, конверты, кожаный портфель с металлическими наугольниками.

– - Хор-рошее! Святое дело!.. Долго терпели... Но всему есть предел. Радостно то, что вы сами додумались: это -- залог успеха!..

– - Это Галкин у нас старается. Без него не додумались бы,-- поясняю я.

– - Все равно, голубчик, все равно. От всего сердца хочется помочь вам... вложить свою лепту в великое дело...

Говорил долго, запутанно, а мы давно уже потеряли нить его речи: стоим истуканами, ничего не понимая, чувствуем лишь, что человек врет, хочет показаться благодетелем, а не лежит у него сердце к народному делу... Ошиблись!..

Взяли шапки, прощаемся.

– - Помогай вам бог, друзья мои! От всей души желаю.

Тащит за рукав на кухню.

– - Может быть, хотите кушать?

– - Нет, спасибо, господин, на ласке: мы сыты.

День пропал. По тротуарам бродит разряженная толпа, шумит, смеется.

По камням мостовой щелкают подковами разгоряченные лошади. В санях сидят богато одетые женщины, офицеры, дети, похожие на кукол. Гудит трамвай, вспыхивает синим пламенем электричество, невиданною роскошью блестят большие окна магазинов.

Пришли на постоялый, заплатили по пятаку за ночлег, поели хлеба с водой, легли на нарах. Как голодные собаки, тело облепили клопы. В комнате душно, сыро, пахнет прелыми тряпками, отхожим...

Петухи поют. За дощатой перегородкой кто-то шаркает босыми ногами, с присвистом сморкается. Кто-то во сне стонет. Рядом кряхтит и ворочается Лопатин.

– - Петрович, дремлешь?

– - Нет, Микитич, не могу.

– - Я тоже, друг... Куда же нам завтра? А?

Я предлагаю:

– - Пойдем искать студентов.

– - Студентов?

– - Да. От них, можат, чего узнаем.

– - А это, например, какой же такой народ?

– - Студенты? Не могу хорошо растолковать тебе, только я с одним жил в дружбе... Расспрашивал, бывало, как живем, советовал больше читать, учиться; нас, мужиков, называл великой черноземной силой,

– - Черноземной силой, говоришь?
– - Илья Никитич протягивает в темноте руки и натыкается на мой подбородок,-- Очень правильно, Петрович, сказано... очень правильно!..-- Тихо шепчет:-- Великая земельная сила... Что ж, пойдем к студентам. Где найти-то их?

Утром в трактире к нам подошел полупьяный старичишка, щипаный, мозглявый, верткий, с красненьким воробьиным носом.

– - Дальние, ребятушки?

Лопатин улыбнулся.

– - Не так, чтобы... Из-под Осташкова.