– - Я? Я все могу!
– - ответил Петя.

– - Ой ли?..

– - Все... У меня сердце от безделья лопается, а вы -- тары-бары, четыре пары... Слов хоть отбавляй, а дела ни на собачью слезу... Попов насобирали... в библии глядят...

– - Кто же еще есть?
– - спрашивала Настя брата.-- Рылов -- молодое бя, сам не согласится в чужой пехтерь лезти, дядя Александр Богач -- малограмотен, у Колоухова -- семейство, мое, бабье дело -- тоже сторона... Кто еще?

– - Ну, ну, вали!..-- пристально вглядываясь, будто в первый раз различая ее настоящее лицо, одобрительно шептали мужики.

– - Вот вам и ну! Сами знаете, что надо, мне вас не учить...

Словно опомнившись, или проснувшись от сладкого сна, или испугавшись своей смелости, Настя еще больше зарделась и оборвала речь.

– - Хоть бы ты не лезла, мокрохвостая!
– - опять заскулила старуха.-- Прешь дуром не знам куды!.. Чего-ка тебе, робенку, надоть?..

– - Мать,-- сказал ей Прохор,-- чужого человека я оконфузил бы до смерти, убей меня бог!.. Чего ты, зуда, зудишь? Чего тебе не сидится смирно?.. Мать, уйди от греха в чулан...

Губы у него затряслись. Старуха, наклонившись под шесток, начала заботливо сгребать золу в старое ведро.

– - Какой вострый,-- через значительный промежуток времени стала набирать она себе под нос: -- "Мать, поди в чулан"... На холод-то!.. Сидит-сидит, да и выдумат, чего не след... "Поди-ка в чулан..." Что ли, сейчас троица?..

Настины и наши доводы были основательными, возразить Галкину было нечего. Побарабанив пальцами по лавке, поглядев в промерзлое окно на улицу, ни с того ни с сего набросился на нас с Ильей Микитичем.

– - Почему вы, идолы, не прихватили с собой Платона Матвеича? У меня с ним должен быть сурьезный разговор по этому случаю. Почему он к нам не приехал?.. Деньги у человека брать руки не отвалились, а к себе позвать -- язык отвалился?..

– - Погоди-ка, парень, у нас адрец его есть,-- нашелся Илья Микитич.

– - Есть?
– - обрадовался Прохор.-- Ну, и то хоть хорошо! Я ему нынче же напишу большое письмо, чтобы ехал в гости... Кстати, вас отругаю за ротозейство...

Илья Микитич обратился к шахтеру:

– - Про какую ты новость обмолвился, Петрушка?

Шахтер, осклабившись, ответил:

– - У нас тут пилатовская баба на днях черта родила... А-а, будь она трижды проклята, собака!

– - Чего ты городишь, пустомеля?
– - рассердился Лопатин.

– - Ну, ей же богу! Весь в шерсти, как стерва, а голова человечья: уши, ноздри, голубые глаза...

Мы в недоумении переглядываемся, остальные ржут. У Рылова даже выступили слезы на глазах.

– - Слова его, робята, верны,-- поддержал Богач шахтера.-- Поп крестить не хочет чудину: "Ты, бат, видно, с лешим спуталась на старости, негодная блудница?.." Баба крестится на всех богов, что от мужа, а он: "Леший -- тебе муж, волчья отрава!.."

XII

На Парфена и Луку было получено письмо из города, на Федора Стратилата мы с Микитичем ездили туда, а три-четыре дня спустя по всему Осташкову читали листки.

В городе нас встретили очень приветливо, особенно стриженная по-солдатски барышня: не знает, на какое место посадить, надоела даже. Вместе с нею жили два человека: один из них, одетый в поддевку, продавал нам на вокзале лыки.

Когда мы рассказывали, с чего и как зародился в нашей деревне кружок, молодые люди ласково улыбались, барышня прыгала на стуле, громко хлопая в ладоши, Прохору велела передать поклон.

– - Интересно бы повидать его!..

Потом нас посадили вместе с собою обедать -- каждому в особой посуде, потом -- чай пить и все уговаривали:

– - А вы кушайте, пожалуйста... Не стесняйтесь!..

Зашла речь о подложных бумагах. Над ними посмеялись.

– - Вы кто же будете -- студенты?
– - спросил я у барышни.

– - Это ты, Петрович, к делу,-- просиял Лопатин.-- Об этом надо узнать в первую голову!

– - Нет, я не студентка,-- ответила барышня,-- я уроки даю, а они вот,-- она указала на молодых людей,-- студенты.

Илья Микитич впился в нее глазами.

– - Это верно?

Барышня рассмеялась.

– - Почему же нет?

– - Нам надобно студентов,-- опустив глаза, сказал Лопатин.-- Петрович вот говорит, что в городах, только студенты до нас жалостливы, а остальные -- хоть бы пропали, и то не беда... Если, к слову, вы не студенты, мы искать обязаны. Говорите по совести, чтобы как перед богом...

Он покраснел, смутился.

– - Бог е знает... По лицу вы -- хорошие, а, между прочим, в чужую душу не залезешь...