Старик мотает головой: делает вид, что хорошо знает и Осташково и мужиков.

– - От мира насчет земли?

– - Почти так.

– - Дело! Без земли мужику -- как без рук. Вам прошение надо написать на высочайшее имя.

Подергиваясь, прихрамывая, торопливо сморкаясь в тряпицу, садится за наш стол, с торжественным видом рассказывает о том, какое трудное дело -- толково написать прошение в столицу, объясняет, как оно пишется, какой от этого бывает толк.

– - По адвокатам не ходите: там не любят черный народ, особливо, если карман тонок...

– - Вот видишь,-- перебивает старика Илья Микитич, обращаясь ко мне: -- "По аблакатам не ходите", а нас вихрем к ним понесло!..

– - Совсем ни к чему! Только зря обувь бить!
– - уверенно подтверждает старик.-- Пишите прямо его величеству: прочитает бумагу, сядет на трон и рассудит, что и как, потом сделает распоряжение: верных моих крестьян таких-то, волости-губернии такой-то разобрать в земельной тяжбе справедливо, решенье прислать мне в собственные руки, быть по сему, государь император, царь всероссийский и польский. Тогда крутиться некуда; хошь не хошь -- распоряжение государя императора уважь.

Старик в увлечении хлопнул даже кулаком по столу.

– - Ты как, Петрович, может, в самом деле написать?
– - смотрит на меня Лопатин.

– - Давай писать. Взялись за дело, надо по форме.

Половой принес бумаги, чернил. Усевшись по обеим сторонам старика, мы несколько часов подряд диктовали ему свои жалобы: "Вот это, вот это, вот это... Описывай всю жизнь нашу... какая горькая жизнь в деревне".

Лист пришел к концу, старик стал сердиться, не рад, что связался с нами, а мы ему все зудим-зудим, как будто нет краю мужицким болям.

На втором листе писарь попросил дать передышку. Велели мальчику принести шкалик водки. Выпивая маленькими глотками водку, старик задумался, низко склонил к столу седую бесприютную голову.

– - Я уж и от себя что-нибудь прибавлю,-- проговорил он.-- Ведь не в одной деревне людям плохо... Я вот жизнь прожил, а не видал радости...

– - Пиши, деда, пиши и ты,-- прошептал Лопатин.

X

Неудачи облепили нас, как паршь голодную собаку. Над нами смеялись, грозили полицией, с бранью выгоняли из квартир, вздыхали, многозначительно переглядывались, а мы, как шальные, ходили из улицы в улицу, из двора во двор: искали студентов. Взятые из дома деньги вышли, хлеб ели не досыта, отравой въедалось в душу сомнение: нам ли за это дело браться?..

Я стал, неразговорчив, по малейшему поводу трясся и сучил кулаками, ночи напролет не спал,-- измучил Лопатина.

На шестой день странствований, вечером, по пути на вокзал, где мы устроились с бесплатной ночевкой, на перекрестке двух улиц мы встретили Осипа Поддевкина. Поддевкин шел по улице, часто нагибался к мостовой, будто отыскивая окурки, а на самом деле сгребал конский навоз и, крадучись, бросал его в почтовые ящики.

– - Это ты что же выдумал?
– - спросил я, разглядев его занятие.-- Тебе за это башку проломят!

Он прищурил маленькие белобровые глаза, ехидно кривя рот.

– - Я вот сейчас с Марьевского моста швырнул в прорубь собачонку купчихи Усовой, за это тоже башку проломят?

Плоскогрудый, со втянутыми грязношафранными щеками, поросшими колючей щетиной, большеголовый, он широко расставил свои кривые ноги в стоптанных галошах, откинул на крестцы полы желтенького ватного пиджака, подперся руками в бедра.

– - Я, может, нынче архиерею дерзил, ну?
– - Поддевкин оттопырил сковородником губы.-- Вы знаете, кто есть Осип Аверьянович Поддевкин? Что? Я, может, с Николай Иванычем -- студентом -- печатал все дни запрещенные листки!

– - Про что, милачок, про что ты?
– - подпрыгнул, хватая его за руку, Илья Микитич.-- Про какого ты Миколая Иваныча? Где он?

– - Цыц!
– - крикнул на него Поддевкин.-- Нишкии. Это дело запрещенное!

Он петухом налетел на Илью Микитича -- нос к носу; как крылья, расставил красные руки.

– - Может быть, вы переряженные крючки, чего у меня выпытываете? Не вижу по харям?

Осип запахнул пиджак, оправил барашковую шапку, круто обернулся к нам спиной.

– - Идите своей дорогой, а я своей.

– - Этого оставить нельзя!
– - испуганно завопил Илья Микитич, хватая Поддевкина опять за руку.-- Расскажи, пожалуйста, кто это Миколай Иваныч! Мы тебя без этого не отпустим!

Осип Аверьянович вспылил.

– - Ну, студент! Ну, подметные письма печатал!..-- вытянув шею, задергал он подбородком; как челнок -- вверх и вниз заходил его острый, искусанный блохами кадык.-- Ну, не признает начальства!

– - Где он, Ося? Где?
– - тормошил Поддевкина задыхающийся Лопатин.-- Эко, господи!.. Насилушку наткнулись!.. Где он, голубеночек?..