– Ты по своему опыту говоришь?

Артур потупил взгляд. Но потом справился со своей обычной скрытностью, с нежеланием посвящать постороннего в свои тайны - да, ведь и у него они есть, свои тайны. Как бы много ни узнал о нём Максимилиан с помощью магии или чего-то ещё, абсолютно всего он не знает. Иначе не задавал бы вопросов.

– Да, по своему опыту, - с усилием выговаривая каждое слово, произнёс он.
– У меня, знаете... в школе не всё ладно. Не с уроками, с другими ребятами.

"Не всё ладно" - мягко сказано. "Не всё ладно" было раньше, когда одноклассники из-за необщительности, неприветливости и привычки носить одежду мрачных цветов Артура считали его странным и, бывало, дразнили "чокнутым", но, в общем-то, не сильно доставали. А в конце прошлого учебного года всё окончательно пошло наперекосяк. Началось со ссоры - на физкультуре один из мальчишек то ли нарочно, то ли случайно попал в Артура баскетбольным мячом. Было больно. Артур не стерпел и обозвал одноклассника - правда, не очень обидно. Тот в долгу не остался и ответил - уже гораздо обиднее. Слово за слово - перепалка переросла в драку, в которой тот мальчишка быстро одержал победу. Но всё было бы ничего, если бы по глупости Артур не проболтался о происшествии Альке. Сестра ужасно разозлилась - и пошла мстить. И поставила под глаз однокласснику бората здоровенный фингал.

После этого для Артура школьная жизнь стала невыносимой. Ну ещё бы - он наябедничал, и за него вступилась девчонка, сестра, да к тому же младшая. Целый месяц ребята в классе с ним не разговаривали, игнорировали, как будто его не было рядом. Потом понемногу снова стали замечать - но при этом как бы делали большое одолжение. История с баскетбольным мячом и синяком навсегда отделила Артура от них. Они стали "класс", большинство, а он - одиночка, которого не только можно презирать, а нельзя не презирать. За лето это ничуть не забылось, и в новом учебном году лучше, чем в прошлом, не стало.

На Альку за её излишнее рвение Артур сначала сердился. Ну не могла, что ли, как положено девчонке, поахать, посочувствовать - и всё? Обязательно было в драку лезть? Но потом злиться перестал. Она ведь из лучших побуждений... Такой уж характер. Самому молчать надо было, не болтать.

– Мир, который придумываю - это такое место, куда я могу сбежать, - сказал Артур.
– Где мне удобнее, чем в обычной жизни. Вот и всё.

– Нет, не всё, - возразил Максимилиан.
– Пусть поначалу ты придумываешь для себя. Но есть тут и кое-что ещё.

– И что же?

– Возможность придумать что-то такое, что будет больше, чем просто выдумкой, "миром для бегства". Будет полезно не только для тебя, но и для других людей. Чем-то им поможет.

– Разве им это нужно?

– Ты сам поймёшь, Артур. Если не против послушать ещё одну историю.

Артур кивнул в знак того, что готов слушать. Разговаривать с Максимилианом интересно - так почему быть против?

5. Поэт и музыкант

– Она подлиннее, чем история старого художника. Но тоже про звёздную магию, только герой её - поэт, живший в одной стране, которой теперь уже не найти на картах. Он был как раз из тех, кто оказался в подходящих условиях, чтобы светить ярко. Ему не нужно было зарабатывать на жизнь, потому что его отец был богат. А ещё его отец любил искусство - и сына с детства окружали произведения самых талантливых мастеров - книги, картины, скульптуры, прекрасная музыка. Он часто беседовал с известными писателями, художниками и композиторами. Неудивительно, что и сам он занялся искусством, поэзией. Его талант - а у него действительно был яркий талант - быстро нашёл признание. В молодые годы он стал знаменитым поэтом. Работа доставляла ему радость, он создал много стихов, в которых жила красота земли, неба и человеческих поступков и чувств. И вот он взялся писать поэму, длинную песнь, сотканную из света и доброты. Ещё неоконченная, эта поэма уже сделалась знаменитой. Завершения поэтического труда ждали с волнением, говорили, что это будет произведение, исполненное совершенства.

Но случилось так, что поэт пошёл прогуляться по своему родному городу, и забрёл дальше, чем обычно. За пределы садов и парков, окружавших усадьбу, которую подарил ему отец, за пределы чистых, опрятных улиц, застроенных красивыми домами богатых и знатных горожан. Он добрался до бедных кварталов, где не бывал прежде. И увидел там людей, которые изо дня в день делают тяжёлую работу, чтобы получить гроши. Увидел нищих стариков, едва живых, потому что никто не бросает им подаяния. И голодных детей, и калек, воров, бродячих собак, кучи отбросов, грязь, болезни и уродство. Всё это потрясло его - но не оттолкнуло, не заставило испытывать брезгливость. Он был добрый человек - ведь на свете не так-то мало добрых людей. Но он был человек, поначалу не очень сильный духом. И впал в страшное отчаяние. Больше всего на свете он хотел помочь всем этим людям - но не знал, как. Он уже решил, что раздаст те деньги, которые отец отдал ему во владение, но понимал, что этих денег гораздо меньше, чем страдающих людей. Да и не всем страданиям можно помочь деньгами. Разве деньги возвратят жене рыбака её мужа, который утонул в бурю? Разве вернут слепому зрение?

Во власти чёрной печали вернулся поэт домой. И тут же велел слугам брать из шкатулок драгоценности, брать деньги и имущество - и раздавать городским беднякам. А после взять достаточно и себе, и начать жить, как свободные люди, потому что он не хозяин им, и никому больше не хозяин.

Слуги сделали, как было сказано, раздали всё, а потом ушли. Поэт остался один в опустевшем доме. Только последнее сокровище было ещё с ним, его главное сокровище - почти законченная поэма.

Один за другим перебирал он листы, перечитывал слова - и всё сильнее становилась боль в его сердце. В его словах серебрился свет, зарёй всходила радость и как музыка, звучала любовь - но в жизни ничего этого нет, в жизни одни бесконечные беды и несчастья. А слова - что могут значить они? Кому они помогут? Кого исцелят?

Поэт понял ничтожность своих слов - и всё-таки они, эти слова, до сих пор были ему дороги. Но если он продолжит писать поэму, это заставит забыть о несчастных людях, которых он видел, отвлечёт от раздумий о том, как им помочь. И тогда поэт зажёг огонь в очаге и бросил своё творение в пламя - хотя сделать это ему было труднее, чем броситься в пламя самому. Но он выдержал это мучение. До самого конца смотрел, как пожирает огонь исписанные листы, пока самый последний из них не превратился в пепел. После этого он покинул дом, унеся с собой только то, что было на нём надето и несколько монет, которые подобрал на дорожке в саду - их обронили слуги.