– Я хочу, чтобы ты вернулась, - срывается с губ. Голубые глаза, все еще ненавистные, до дрожи знакомые, почти родные… Милосердные духи, как же мне не хочется, чтобы она уезжала. Я не знаю, почему… Но из ее отъезда не выйдет ничего хорошего. Хотя… Я собираюсь предложить ей стать Леди Рал в Эйдиндриле, после торжеств по поводу свадьбы Ричарда и Кэлен. Я почему-то уверен, что тогда, в такой момент, она не ответит отказом. И осталось ждать лишь несколько месяцев, я отправлюсь в путь через месяца два после них. Ну и само путешествие, конечно… И все же мне, Оденова Шкатулка, не хочется, чтобы она уезжала. Не хочется. Не…

– Я должна уехать, - это не обещание вернуться. И не отрицание того, что она вернется.

– Пообещай мне… - я не отвожу взгляд, прижав ее спиной к камню стены.

– Обещаю. Однажды я приеду в Д’Хару, - в ее глазах мелькнула озорная искорка. Я срываю с ее губ поцелуй, по праву принадлежащий мне. А где-то в глубине души странным и жутким эхом звучит ее «однажды». Звучит как предвестие чего-то недоброго, чего-то, что далекой тучей нависает над горизонтом, медленно подплывая ближе к нам… - К тому же ты легко найдешь мне замену, - фыркает Кара, отвлекая меня от тяжелых мыслей. – Та же Гарен…

– Ни одна женщина не переступит порог моих комнат, - я не отвожу взгляд. – С этой целью. Слово Магистра Рала, данное им искренне.

– Ни одна? – странная приятная ехидность Кары. И вновь кольнувшее дурное предчувствие. Но даже если просить, она не останется. Переспорить – невозможно.

– Кроме тебя…

– Не стоит, - Кара отворачивается. Ее голос едва заметно дрогнул, но девушка тут же взяла себя в руки. – Не стоит, Даркен. Я должна уехать…

– Ты вернешься, - вслед Каре, не оборачивавшейся, пока она покидала комнату, пробормотал я. Вот только почему-то «однажды» не желает выходить из головы…

***

– Слава Лорду Ричарду Ралу! – я поднимаю руку Ричарда, стоя на балконе, под которым столпилось огромное множество народа. – Властью, данной мне народом Д’Хары и Домом Ралов, я провозглашаю Лорда Ричарда наследником престола Д’Хары! – толпа внизу ликует, узрев впервые за десятилетия наследника империи. Кара, стоящая чуть за спиной Ричарда, хлопает облаченными в белые перчатки руками. И я озвучиваю то, ради чего затеял всю эту коронацию Ричарда – он наследник магии Дома, не я. Он – защита наших людей от магии, идущая издревле. Не я. Но править Ричард никогда не согласится, и править предстоит мне. – Я призываю народ Д’Хары почитать Ричарда и принцессу Дженнсен так же, как и любого из Дома Ралов и присягнуть Лорду Ричарду на верность… - Ричард полчаса назад принес присягу верности интересам Д’Хары, и настал черед народа принять наследника Империи. Если у меня появится сын, Ричард всегда может отказаться от права короны, это не запрещено. Но пока… Заставить народ принять нас обоих можно лишь подобным образом, и мы с Ричардом и Зеддом уже давно условились именно о таком решении.

– Магистр Рал и Лорд Ричард Рал ведут нас… - многотысячная толпа опускается на колени… Звучат слова посвящения, в унисон, сливаясь в единый, мощный голос. Народ Д’Хары сейчас един в своем признании Ричарда наследным принцем. Народ той Д’Хары, что мы вернули… А я с удивлением вижу, что Ричард пристально вглядывается в пустой коридор. И дергаю его за рукав.

– Там какие-то люди шли по коридору. В белом.

– Во дворце многие служители ходят в белом, - шикает Кара. Я осознаю, что мои глаза в изумлении распахиваются. А в глазах Кары, которая во время Посвящения смотрела внутрь Дворца, мелькает ужас осознания.

– Ричард, - ее голос дрожит… - Когда ты их видел?

– Только что. Я хотел спросить, нет ли еще какой-то церемонии, подумал, что… - он осекся, глядя на меня.

– Даркен, в чем дело? – пока снизу доносится гул Посвящения, оглядывает нас с Карой Искатель. – Почему вы побледнели?

– Там никто не проходил, Ричард… - Кара сглотнула. – Я смотрела внутрь дольше тебя. Там никто не проходил…

– Возможно, мне показалось, - улыбается братец безмятежной улыбкой. – Я не спал прошлой ночью… - он пожал плечами, оборачиваясь к народу и весело помахав им рукой. Только что провозглашенный принц Д’Хары. Который только что увидел несуществующих людей… И уже после окончания обращения к народу, после торжественной встречи с сановниками империи, пропустив Ричарда, отбывающего в Эйдиндрил и уже сидящего верхом, Кара жестом попросила меня наклониться.

– Даркен, я обязана поехать с ним. Он и раньше мог подолгу не спать… Но несуществующих людей он не видел… - в памяти вспыхивает что-то почти забытое за суматохой последних месяцев. Точнее, кто-то, кто может оказаться причастным к этому, будь в странном событии что-то зловещее, а не и впрямь последствия бессонной ночи… Кто-то маленький, хитрый и подлый, из лесного племени… К югу Срединных Земель. Кто-то, кого зовут Дафида…

Я без слов сжимаю руку Кары, заглядывая ей в глаза, и вижу в них отражение собственных мыслей. Этот взгляд красноречивее любых слов.

– Возвращайся, - как почти просьба. Как надежда. Как попытка отогнать странное, зловещее предчувствие.

– Я вернусь… - Кара легко забирается в седло. Руки вцепились в поводья. Дурное предчувствие когтями разрывает душу. «Я вернусь» звучит эхом, вновь и вновь, смешиваясь с другими словами, прозвучавшими ранее… «Однажды». И почему-то мне, под удивленным взглядом все же оставшейся Дженнсен, все сильнее и все болезненнее кажется, что это «однажды» случится нескоро. Что то, что произошло на Посвящении – лишь малое, лишь первое предзнаменование возможных проблем. Я пытаюсь отогнать дурные мысли, и все же они не желают отгоняться…