– Он точно никому не нахамит? – спрашивает Кэлен уже в десятый раз, вежливо кивая гостям и гостьям бала в честь прибытия гостей из Греннидона и состоявшегося-таки приезда кого-то там из Совета Семи в Мардонии. Что такое Совет Семи, я не знаю и не имею большого желания узнавать. Еще одна, главная, причина этого вечера – объявление о том, что венчание Матери-Исповедницы и Принца Ричарда Рала состоится через две недели. Сегодня своего рода празднование по поводу провозглашения их помолвки и одновременно призыв стран Срединных Земель к единению. И установлению нейтралитета с Д’Харой, принцем которой Ричард и является.

– Точно, если только ты через два-три часа его отсюда уведешь и уложишь спать, - кивает уже раз в седьмой Даркен, изображая на лице воодушевленное радушие в ее адрес. При всей моей любви к Кэлен этот вопрос начинает уже меня немного раздражать… Не меньше, думаю, он раздражает и Даркена…

– Я надеюсь, вы понимаете, какой опасности подвергаете репутацию Ричарда и мою лично? – шипит Кэлен, натягивая на лицо непроницаемое спокойствие. Ричард, в обществе двух Морд-Сит и Зедда, приветствует гостей, прибывших от королевского дома Кольбейнов. Насколько я поняла, самих монарших особ среди них не было. В голосе Ричарда впервые за два месяца убавилось презрительности и его речь стала вежливее. Правда для этого Зедд, сейчас весьма близко сотрудничающий с Даркеном, постоянно его чем-то поит и держит под весьма сильными чарами. Что, разумеется, не может длиться вечно.

– Магистр Рал… – отвлекает нас от легкой перепалки женский голос, полный скрываемой неприязни. Я оглянулась на полную женщину в пышном платье ядовито-зеленой расцветки. Толстые пальцы были унизаны огромными, весьма уродливыми перстнями, длинные волосы собраны в прическу, напоминавшую какое-то гнездо. А из глубокого выреза тошнотворно торчала, стянутая непомерно узким для нее корсетом, не менее толстая грудь. Бровь Даркена вопросительно выгнулась. – Я принцесса Хергборга…

– Ах, Леди Анна, - Рал изобразил учтивый поклон. – Я не признал вас, принцесса, в столь изящном облике. Как поживает принц Альбер?

– Мой брат готовится к коронации, - от льстивости ее улыбки у меня начиналась легкая тошнота. – Передавал сердечные поздравления с таким событием Матери-Исповеднице. Очень странно видеть вас за дипломатической беседой, - она скользнула по мне высокомерным взглядом. Зедд, руководивший Ричардом, повел его в нашу сторону.

– Родственные связи, - холодно отозвалась Кэлен.

– Мать-Исповедница, - Даркен поднес руку принцессы к губам, изобразив поцелуй. – Как вам известно, полагаю, выходит за моего младшего брата. Это один из пунктов установления между Империей и Срединными землями торговых взаимоотношений и создания политических связей. Я полагаю, Хергборг присоединится к новому Союзу, - он резанул Анну взглядом.

– Да, конечно, Лорд Рал… Вы не могли бы приказать своей Морд-Сит принести нам напитки? Здесь очень душно…

– Морд-Сит… - Кэлен сжала кулаки.

– Морд-Сит – телохранители, а не слуги, - в голосе Даркена зазвучала скрытая за дружелюбием угроза. – И тем более распоряжаться их действиями не имеете права вы, принцесса. Госпожа Кара находится здесь по важным обстоятельствам, требующим ее присутствия, а не ради того, чтобы приносить вам напитки… - под его взглядом принцесса как-то стушевалась и неразборчиво что-то промямлила. Я стиснула зубы, удерживая себя в руках.

– Кара – близкий друг принца и мой, - добавила Кэлен, кивнув мне и Даркену. – Я попросила бы, принцесса, в связи с возникшим недоразумением принести извинения Госпоже Каре.

– Конечно, Мать-Исповедница… - женщина торопливо кивнула. – Мне неловко, право, - она попыталась придать лицу, глядя на меня, вежливое выражение. Удалось ей это плохо и мясистую физиономию исказила весьма мерзкая гримаска. – Я не так уж много знаю о Морд-Сит, и, надеюсь, никого не оскорбила…

– Воо… - Даркен прервал меня, положив руку мне на запястье.

– Все в порядке, принцесса, - елейно улыбнулся он. – Кара, - прошипел он уже мне на ухо. – Такие беседы – очень тонкая вещь… И эйджилы в них не участвуют.

– Добро пожаловать, принцесса Анна, - провозгласил рядом Зедд, ущипнув тайком Ричарда.

– Рад приветствовать столь… - Ричард окинул взглядом грузное тело. Несколько человек из ее свиты крутились, шушукаясь, рядом. – Выдающуюся особу. Быть может, - повисла пауза, предвещавшая неприятный момент.
– Мне распорядиться, чтобы вам подготовили более удобное платье? Это немного узко, кажется… - челюсть принцессы плавно опустилась, скрывшись подбородке этак в третьем, Кэлен чуть не застонала, а Зедд что-то забормотал себе под нос.

– Ваше Высочество, - быстрее всех нашелся Даркен, на лице которого за мгновение промелькнула тысяча выражений. – Мой брат очень волнуется в связи с важным событием, и не всегда выражает свои мысли верным образом. Он постоянно думает о скором венчании, полагаю, и немного теряется… Я сердечно прошу вас извинить Ричарда, он имел в виду лишь то, что на вашей прекрасной коже немного появилась краснота. Но, конечно, здесь очень душно… - душно не было нисколько, даже мне в узком кожаном облачении, но я предпочла промолчать. Бердина и Райна пришли в себя и покрепче ухватили нашего «вежливого» принца за локти. – Ты ведь имел в виду это, мой дорогой брат? – Даркен окатил Ричарда уничтожающим взглядом. Кэлен с легким налетом благодарности взглянула на Магистра. Зедд едва заметно ткнул Ричарда пальцем в спину.