Принцесса великолепно знала эту поляну, так как уже несколько раз проезжала ее по дороге к крепости. Она быстро добралась до места и ослабила поводья, позволив лошади перейти на медленный шаг. Ее подруга предусмотрительно надела на нее бархатную темно-синюю амазонку и перевязала густые волосы ленточкой того же цвета, поэтому принцесса чувствовала себя крайне комфортно и, более того, ее было почти незаметно в темноте.

Никаких признаков человека. Изабелла отпустила Чайку и прислонилась к раскидистому дереву.

Надо было с достоинством ответить за слова своей сестры. И, кроме того, попытаться выяснить, что означали все недавние действия молодого человека.

– Зорро, – тихо позвала она после нескольких минут раздумий.

Ответа не последовало. Только закричала и захлопала крыльями какая-то ночная птица.

Изабелла почувствовала, как спине пробежал холодок. Мысленно успокаивая себя и списывая встревоженность на события прошедшего дня, она вжалась в ствол. Ее не покидало какое-то странное неприятное ощущение...

Внезапно с другой стороны необъятного дерева раздался хруст веток, и сквозь заросли кустарника проявилось очертание темной мужской фигуры.

– Зорро, прекратите пугать… – принцесса не договорила, оборвав фразу на полуслове. На поляну вышел мужчина в маске, закрывавшей все его лицо. Следом за ним появились еще двое.

– А тебе не говорили, что по ночам девушке неприлично гулять одной? – с диким акцентом и кривой усмешкой осведомился один из них.

– Мне говорили, что неприлично приставать к девушкам, которые по ночам гуляют одни, – отпарировала Изабелла, хотя сердце готово было выскочить из груди.

От неожиданного ответа незнакомец на мгновение остановился. Он был уверен, что девушка попытается сбежать или хотя бы договориться с ними, но Изабелла не двигалась с места и спокойно обозревала окрестности, словно ей было глубоко наплевать, что перед ней одной стояли три бандита в масках.

Разозлившись на дерзкую девчонку, похититель сделал в ее сторону несколько быстрых шагов и попытался схватить, но тут же взвыл от боли. Изабелла пребольно ударила его по ноге каблучком сапог для верховой езды.

Мужчина в бешенстве замахнулся, но тут же был остановлен сообщником:

– Забыл, что нам нельзя ее трогать до хозяина?

Изабелла готова была поклясться, что он сказал именно это, хотя между собой мужчины говорили по-испански.

Незнакомец что-то грубо выкрикнул и направился к зарослям. Он думал напугать девушку до потери сознания и спокойно привезти в пункт назначения, но эта нахалка за какую-то минуту сумела вывести его из себя.

– Забираем ее и уходим отсюда, – рявкнул он через плечо.

– Прошу прощения, но я жду не Вас, – произнесла принцесса.

– Ах, да! – внезапно остановился ее собеседник, уже почти было исчезнувший из поля зрения. – Ты ведь ждешь Зорро. – Принцесса почувствовала, как земля поплыла у нее под ногами, потому что она угадала следующую фразу. – Так вот, он передавал тебе пламенный привет и нижайше извинялся за то, что сегодня не сможет прийти.

У Изабеллы перехватило дыхание. Она была так уверена в том, что Зорро должен был появиться с минуты на минуту, что ни на миг не допустила обратной мысли. Она стояла в тени огромного дерева, пристально охраняемая двумя незнакомцами и совершенно не представляла, что делать дальше. Кричать или пытаться бежать было бессмысленно.

Кто они такие и как сумели передать букет с запиской от имени Зорро?

Если они вхожи в крепость или знают кого-то, с кем можно было связаться – значит, их встреча была запланирована. С какой целью? Похищение? Выкуп? Связаны ли эти люди со вчерашними разбойниками? Это второе нападение подряд за два дня. Но ведь ей говорили, что здесь всегда было очень спокойно. Значит, все началось с ее приезда? Политические игры?

Послышался скрип колес и топот лошадей.

– Марш в карету! – приказал предводитель банды, выводя из укрытия экипаж.

Изабелла не шелохнулась.

Похититель с громкой бранью спрыгнул на землю и решительно двинулся в сторону девушки.

– Принцесса, – пришел на выручку его сообщник. – Разрешите Вам помочь, – он предложил ей руку, чтобы помочь дойти до кареты и забраться в кабину.

– Благодарю, я сама, – по-королевски гордо ответила похищаемая, одарив незнакомца снисходительной улыбкой.

Она твердо прошла к экипажу и, взявшись за поручни, легко вскочила внутрь.

– Поехали! – послышалось снаружи.