Экипаж тронулся. Изабелла попыталась осмотреться, но ничего не увидела – окна были завешаны плотной тканью, не пропускавшей ни единого луча света.

Немного подождав и привыкнув к темноте, принцесса обнаружила, что сидит не одна. Рядом с ней разместился незнакомец, предложивший ей помощь, а напротив – мужчина, спасший ее от удара главаря. Никто не говорил ни слова.

Изабелла задыхалась от страха и душивших ее предположений, но не позволяла себе издать ни звука, всем своим существом выражая полное безразличие.

Экипаж ехал в абсолютной тишине, лишь стучала под колесами дорога и за окнами с характерным звуком проносились ветви спящих деревьев…

– Между прочим, – внезапно и с усмешкой произнес один из ее спутников, немного развеяв гнетущее молчание, – ты невежливо поступила с нашим возничим. Теперь у него будет болеть нога.

Изабелла через силу фыркнула, зато у нее появился повод спросить о том, что происходит.

– К слову о вежливости – обычно женщинам объясняют, куда и зачем их везут.

– Ах, простите принцесса, – насмешливо произнес собеседник. – Добро пожаловать в “Клуб адского огня”.

Два мальчика лет десяти поднялись на ноги и покинули удобное место под одиноким старым деревом, где лежали уже на протяжении получаса. Болтая о своих мальчишечьих делах, они не спеша двигались в сторону поселения.

– Что Вы здесь делаете? – послышался вдруг чей-то голос.

Мальчики подпрыгнули от неожиданности и огляделись по сторонам. Вокруг никого не было.

– Кто здесь? – настороженно спросил один из них.

Черная тень неслышно возникла из темноты и встала им за спину.

– Мужчинам неприлично пугаться ночных голосов и задавать подобные вопросы.

Друзья резко обернулись.

– Зорро?

– Вы не ответили.

– Мы гуляли. По дороге домой.

– Ночью?

– Но Вы же сами попросили меня отнести букет. Уже тогда была поздно. Кстати… – он слегка замялся, подбирая слова, и виновато взглянул на собеседника. – Так получилось, что я отдал цветы… не совсем той, кому Вы просили.

Зорро сохранял молчание.

– В одном из коридоров мне попалась служанка и, узнав, зачем я пришел, с радостью предложила мне помощь.

– Имя, – ледяным голосом потребовал молодой человек.

– Шарлотта, если я не ошибаюсь…- пробормотал слегка напуганный любитель гуляний по ночам, поближе придвинувшись к своему притихшему другу. – Она очень волновалась, что я потеряюсь или меня вдруг кто-нибудь поймает. Поэтому она взяла букет и пообещала доставить его в руки принцессе. Она даже дала мне пару конфет и сказала, чтобы я ни о чем не беспокоился и шел домой… – Он поднял голову, но никого не увидел. Зорро исчез. Мальчики передернулись, отметив, что они стояли на дороге, а до ближайшей рощицы было не меньше десятка метров.

– Дьявол, – испуганно прошептали они и побежали в сторону поселения...

А на пустой поляне у края дороги стояла прекрасная белая лошадь. Одна.

Это была лошадь Изабеллы.

Чайка вздрогнула и настороженно повернулась в сторону незнакомого шума, затем внимательно посмотрела в темноту и нагнула голову. Луна осветила лежащий на траве предмет… Синяя бархатная ленточка.

Безмятежно дремлющую природу разбудил короткий резкий свист. В этот же момент на противоположной стороне поляны сорвался с места огромный черный жеребец. На ходу запрыгнув в седло, черная тень исчезла в зарослях деревьев.

Всем было известно, что губернатор имеет обыкновение пить перед сном чай в компании своего ближайшего друга. В считанные минуты темный всадник долетел до гасиенды дона Алехандро и без стука ворвался в дверь.

Его появление произвело на друзей эффект разорвавшегося снаряда. Все население Калифорнии знало, что Зорро никогда и ни под каким предлогом не заходит в дома. Было ли это мерой предосторожности или частью его поведения, никто сказать не мог, однако факт оставался фактом. В связи с этим, не трудно было себе представить, какие мысли сразу возникли в головах губернатора и его друга.

Впрочем, это не позволило хозяину дома забыть про гостеприимство.

– Присаживайтесь, Зорро и расскажите, что привело Вас к нам в столь поздний час.

– Не до церемоний, – отрезал молодой человек. – Сколько времени Вы уже здесь сидите?

– Около часа, – ответил дон Алехандро, внимательно вслушиваясь в непривычную интонацию своего собеседника.

– Мимо Вашего дома кто-нибудь проезжал?

– Около двадцати минут назад в сторону перекрестка проскакал всадник на белой лошади.