Их веселье было прервано неожиданно распахнутой дверью и буквально влетевшим Владимиром Ивановичем Корфом, который остановился посреди комнаты с запыхавшимся видом. Барышни, оборвав свою игру, разом встали; мужчины, обернувшись и увидев гостя, последовали за ними.

– Володя, - начал Михаил, протягивая старому приятелю руку.
– приветствую тебя. Ты неожиданно, но мы рады! У Наташи сегодня День ро…

– Анна!
– прервал его Корф, вытирая пот со лба.

– Что с ней?
– воскликнула Наташа и, подобрав юбку платья, кинулась к Владимиру. Репниной из частых писем подруги было известно, что она вот-вот ожидала появления на свет долгожданного ребёнка.

Владимир Иванович всё никак не мог собраться с духом и ответить что-либо. И улыбаясь, и утирая подступившие слёзы одновременно, он открывал было рот, но в последний момент умолкал.

– Да не тяните, Корф!
– вскричал Александр Николаевич, подойдя к Владимиру вслед за Наташей.
– Что с Вашей женой?

– Она родила сегодня под утро! У нас сын, Ваше Высочество!
– наконец, обрёл дар речи барон.

Наташа с криком «Ура!» бросилась обнимать Владимира Ивановича. Следом последовали поздравления от Александра, Михаила и Лизы.

– Я так счастлив! Очень счастлив!
– только и делал, что повторял Владимир, целуя барышень и обнимая друзей.

– Передавайте от всех нас самые наилучшие пожелания Анне!
– сказала Наташа, украдкой утирая навернувшиеся слёзы.
– И, если это возможно, я с радостью навещу её на днях.

– Конечно, приезжайте, Наталья Александровна, мы будем вам рады! И вы все, - обратился Корф к остальным.
– обязательно навестите нас! Моя дорогая какое-то время должна поберечь себя и вряд ли сможет выезжать в ближайшие недели.

– Мы обязательно приедем, ведь правда, Миша?
– произнесла Лиза, обращаясь к мужу.

– Да хоть завтра!
– воскликнул Репнин.

– И Вы, Ваше Высочество, всегда желанный гость в нашем доме!
– обратился Владимир к цесаревичу.

– Спасибо! Обязательно найду время и навещу вас.
– ответил с улыбкой Александр Николаевич.

– Ну, мне пора!
– Владимир Иванович вновь принялся заключать всех в объятья.
– Я только приехал сообщить эту радостную новость. Хочу поскорее вернуться к жене и своему сыну!
– с небывалым трепетом произнёс Корф.
– Да, Наталья Александровна, с Днём рождения! Отныне 25 мая будет двойным праздником!

– Спасибо, Владимир!
– ответила Наташа.
– И вправду — такой счастливый день!

Он так же спешно, как и появился, покинул гостиную Долгоруких, оставив её обитателей с ощущением большой радости. Вскоре и Натали с цесаревичем засобирались обратно в Высокое: вновь сев за игру на пианино после отъезда Владимира, княжна заметила появившуюся бледность и рассеянность Лизы, поэтому решила, что той непременно нужно отдохнуть. Не сразу поддавшись уговорам, Елизавета Петровна всё-таки была сопровождена в свою комнату Наташей, которая помогла княгине поудобней прилечь на тёплое покрывало. На все расспросы Репниной о своём самочувствии, та лишь таинственно молчала да отвечала «Cкоро узнаешь». Поэтому, попрощавшись с Лизой, Натали вернулась к мужчинам. Она отвела в сторонку Александра Николаевича и шепнула ему, что пора в путь, после чего они тепло попрощались с Мишей и, сев в свою повозку, покатили домой.

– Как думаешь, с Елизаветой Петровной ничего серьёзного?
– спросил цесаревич, когда они спускались с холма, за которым начинались Наташины владения.

– Думаю, что всё обойдется.
– загадочно ответила княжна, улыбаясь.

– Тебе удалось что-то узнать?
– Александр пытливо посмотрел на Репнину.

– Нет, - всё с той же хитрой улыбкой произнесла она.
– Но есть такие вещи, о которых мы, женщины, предпочитаем умалчивать какое-то время.

Александр Николаевич догадался о чём идёт речь, поэтому оставил свои расспросы, а про себя подумал, что очень счастлив за Михаила Репнина, ведь, кажется, в скором времени ещё одно семейство обзаведётся потомством.

***

Приехав в Высокое и наспех поужинав, цесаревич буквально выпроводил Наташу наверх, приказав надеть нарядное платье а также не забыть про свой подарок — драгоценное ожерелье. И взял с неё слово, что ближайшие полчаса она ни под каким предлогом не спустится вниз и не будет подглядывать из окон!

Натали, совершенно не представлявшая, что задумал её любимый, поднялась в свою комнату и направилась к гардеробу, захватив по пути коробочку с ожерельем, так и оставшуюся лежать на прикроватном столике с раннего утра. Подойдя к шкафу с платьями, она щёлкнула замочком, и её взору вновь предстал подарок цесаревича, сверкая и переливаясь драгоценными камнями. Размышляя, какое же платье может сравниться с этим великолепием, она, наконец, остановила свой выбор на одеянии серебристого цвета из муслина** с открытыми плечами и объёмными закрытыми рукавами. Облачившись в платье, она с трепетом взяла украшение из коробочки и, немного повоевав с замком, застегнула его на тонкой шее. Цветок в волосах, бывший с ней целый день, было решено оставить — он удачно сочетался с ожерельем. Надев серебристые атласные туфельки, Натали вновь подошла к зеркалу и с восхищением посмотрела на своё отражение: даже будучи при дворе, она не помнила себя такой красивой!

В этот момент в спальню постучали. Думая, что это Александр Николаевич, Наташа побежала открывать, предвкушая, какой эффект произведёт на него. Однако, распахнув дверь, увидела Глафиру Петровну:

– Боже мой, барышня, Вы такая прекрасная! А с этими камнями на шее выглядите словно королева или императрица!
– вырвалось у помощницы Репниной.

– Благодарю, Глафира Петровна!
– воскликнула Натали, улыбаясь.
– Это колье подарил мне сегодня Александр Николаевич!

– Кстати, - спохватилась женщина.
– он велел передать, чтобы Вы спустились вниз, как только будете готовы, и вышли на веранду в сад!