Миша наведывался к сестре практически ежедневно, привозя в поместье новости о Лизе, которая вовсю готовилась к рождению их первенца, а также делясь с Наташей своими проблемами, связанными с местной знатью. Как предводитель дворянства, он всеми силами пытался сделать Двугорский уезд процветающим и образцовым, однако не все помещики считала планы Репнина блестящими. Многие из них, привыкшие жить при господине Забалуеве как им вздумается, а в случае чего — откупиться от Андрея Платоновича некоторой суммой денег, сильно сопротивлялись внедряемым переменам, строгости и неподкупности молодого князя. Всякий раз Натали сперва внимательно выслушивала длинные монологи брата, а после, как правило, медленно и вдумчиво высказывала собственное мнение и предлагала пути решения всевозможных конфликтов. Ей очень хотелось внести свой посильный вклад в улучшение быта уезда, ставшего для неё таким родным и любимым.

Глафира Петровна, сговорившись с Дуняшей не оставлять барышню в одиночестве, повадилась опекать Натали словно малое дитя. Когда положение Наташи стало заметным, и она была вынуждена оставить свои поездки по делам, её прозорливая помощница, предвидя, что Репнина не будет сидеть на одном месте и у себя дома, пыталась занять ту каким-нибудь рукоделием или, под предлогом того, что очень любит романсы, просила княжну помузицировать на гитаре. В итоге за месяцы, предшествующие рождению первенца, Натали научилась довольно неплохо вязать, а также взялась потихоньку осваивать стряпню — ей хотелось самой печь пироги с капустой или ягодами, готовить всевозможные каши и супы, а также познать тонкости варки варений и засолки овощей. Теперь она, как бережливая хозяйка, мечтала иметь в доме запасы всевозможной вкуснятины, которой можно будет при случае накормить гостей или попотчевать Александра Николаевича.

В середине декабря Елизавета Петровна родила дочку, которую они с Михаилом решили назвать Машенькой. Натали, обнимая счастливого брата, приехавшего к ней на следующий день с радостными вестями, просила передать Лизе самые тёплые поздравления. Сама она посетить усадьбу Долгоруких уже не могла, так как находилась на последних месяцах беременности и клятвенно обещала Александру, что не будет садиться в любимую повозку вплоть до появления ребёнка на свет. И чем ближе были примерные даты Наташиных родов, чем чаще гостем Высокого делался Илья Петрович Штерн, который не так давно получил письмо от цесаревича с настойчивой просьбой втайне приглядывать за Натали. Княжна наотрез отказалась от услуг придворного медика, сколько бы Александр не уговаривал её, не просил. Ей очень нравился добрый и внимательный доктор Штерн. И потом, именно он принимал детей Анны и Лизы, поэтому Репнина вдвойне доверяла именно ему и не хотела видеть никого другого рядом с собой в такой важный и радостный день.

***

Близился конец февраля и Наташа, встречая каждый новый рассвет, думала, что именно сегодня родится её ребёнок, однако тот пока не спешил в этот мир. На смену недавней оттепели вновь пришла зима с холодом и снегом. И вот, коротая очередной вечер в компании Глафиры Петровны и доктора Штерна, княжна, не в силах усидеть на месте, задумчиво прогуливалась вдоль гостиной.

Илья Петрович время от времени украдкой бросал тревожные взоры на Репнину, а также обменивался ими с Наташиной помощницей. При этом оба наблюдателя делали вид, что заняты каждый своим делом: чтением книги и штопкой платья.

Проходя мимо дверей, наглухо запертых ещё с осени, Репнина услышала, как ветер, словно раненый дикий зверь, свирепо завывает за окном, а его порывы налетают с такой силой, что дрожат стёкла и кажется — вот-вот не выдержат и вовсе рассыплются на мелкие кусочки.

– Вы бы сели, голубушка, чего расхаживать-то?
– нарушила тишину Глафира Петровна.
– Давайте, чаю принесу — в такую погоду вряд ли стоит ждать гостей.

Наташа лишь покачала головой в ответ, продолжая свой променад с крайне задумчивым видом. Пожилая женщина переглянулась с доктором Штерном и, вздохнув, пожала плечами; Илья Петрович вновь занялся книгой.

Княжна тем временем чувствовала, как у ней медленно наливалось болью всё тело и ныла поясница, но именно движение помогало ей отвлечься не только от физических страданий, но и от тревожных размышлений. Она вспоминала обо всём, что с ней случилось за последние годы, о том, как неожиданно изменилась её жизнь — вовсе не так, как она рисовала себе когда-то в романтических мечтаниях, учась в Смольном. Чувствуя, что вся горит, она подошла к двери, ведущей в сад, и прижалась лбом к холодному стеклу. Закрыв глаза, Натали постаралась прогнать все мысли прочь и ни о чём не думать. Ей вдруг захотелось забраться куда-нибудь в тёплое укромное место и, свернувшись калачиком, спокойно уснуть на руках у Александра. Она сделала глубокий вдох, затем выдох. Коснулась дрожащими пальцами деревянной рамы. И, так и оставшись у окна, словно впала в забытье.

***

Императрица Александра Фёдоровна, войдя в покои наследника престола в девятом часу вечера, обнаружила своего сына в кабинете, застёгивающим тёплое двубортное пальто тёмно-серого цвета на блестящие серебристые пуговицы.

– Саша, неужели ты куда-то собрался?
– воскликнула государыня, всплеснув руками.

– Добрый вечер, maman.
– ответил цесаревич, подходя к матушке и целуя в щёку.
– Да, мне надобно уехать, и я уже велел подать коня к подъезду.

– Боже мой, но на дворе темно! Впрочем, я знаю лишь одно место, куда ты можешь ехать в такое время суток.

– Мне неспокойно, матушка.
– Александр, надев перчатки, подошёл к окну и, отодвинув штору, попытался вглядеться во тьму.
– Я хочу съездить в Высокое и убедиться, что там всё хорошо.

– Я думаю, что это вполне может подождать до утра.
– с нажимом сказала императрица.

Цесаревич перевёл на неё свой непоколебимый взгляд.

– Саша, посмотри, какой сильный снег на улице: да там, никак метель, а то и вьюга! А ты, мало того, что едешь верхом, да ещё и в одиночестве! Нет, государь решительно будет против!
– Александра Фёдоровна попыталась воззвать к благоразумию своего сына.