– Лайонел будет мучиться, пока ты не станешь вампиром, - тихо сказал Эйден.
– Ну почему ты не можешь принять этот путь, Джарет? Это не страшно, поверь, я не раз видел, как взрослеют птенцы.

– Ну уж нет, Денни, - Джарет отвернулся, - Если потребуется, я потрачу всю свою магию, но вампиром не стану.

Золотая птица честно выполнила свою часть договоренности, проводив Эльвину с Тинниэлем не просто до нужного мира, но и до наиболее подходящей области эльфийских земель. И только убедившись, что парочка находится в полной безопасности, позволила цепочке расстегнуться. Эльвина даже не почувствовала, как амулет соскользнул по платью.

И вот теперь золотая птица парила в мареве над нагретой солнцем дорогой, ожидая нового хозяина. Местность была обжитой, мимо постоянно кто-то проходил, но амулет не торопился с выбором. После трех дней сомнений, птица отчетливо поняла, что хочет вернуться к Лайонелу. Что кроме него ей никто не нужен. Оставалось только найти человека, который согласится ей помочь. Эльфы на эту роль не годились — слишком эгоистичные существа.

Еще через два дня амулету повезло — он уловил приближение прохожего с теми чертами характера, что и требовались. И очень удивился, когда обнаружилось, что это эльф. Девушка, одетая неброско и явно не стремившаяся привлекать к себе внимание.

– Ух ты!
– эльфийка присела перед амулетом раньше, чем птица обратилась к ней.
– Какая ты красивая. Потерялась?

– Не совсем так, - призрачная птица возникла перед девушкой.
– Ты не маг, почему же ты меня слышишь?

– Я многое слышу, - непонятно ответила эльфийка.
– Тебе нужна помощь?

– Да, - птица оценила магические возможности собеседницы как довольно слабые, но не нулевые, - Я хочу вернуться... домой. Но для этого мне нужен временный хозяин.

– Понятно, - девушка подняла подвеску.
– Это далеко?

– Это не здесь и не сейчас, - как могла объяснила птица.

– Заманчиво, - эльфийка задумчиво оглянулась в ту сторону, откуда пришла.
– А знаешь, я пожалуй, согласна. Где и когда бы ни был твой дом, хуже, чем здесь, не будет.

Птица в этом сомневалась, но промолчала. Девушка надела амулет и пошла за призрачной птицей.

К концу дня Лайонел чувствовал себя выпитым до дна. Все политические вопросы разрешились к полнейшей выгоде короля, но осознавать, что в Последнем оплоте наверняка еще долгие годы будут втихомолку посмеиваться над ним, было неприятно. Так что к Джарету мастер заходить не стал, опасаясь, что не выдержит и спровоцирует новый скандал. Вместо этого он вышел в парк, где обнаружил Джеймса и Эйдена, о чем-то оживленно беседующих.

– Ник, - старый друг Лайонела был озабочен не на шутку, - Ден объяснил мне ситуацию. Если Джарету кто-то действительно помогает, это очень опасно, ты понимаешь?

– Пожалуй, я знаю, кто это может быть, - Лайонел по привычке провел ладонью по груди и вздохнул.
– Мой амулет. Ден, ты же сам рассказывал, что именно золотая птица привела вас с Джаретом в этот вариант мира.

– Ты не говорил, что она разумна!
– Эйден встревожился еще больше.
– Зачем ты отдал амулет Джарету?

– Я не отдавал.

– Ты его выбросил!
– вспомнил Джеймс.
– А птица, получается, теперь мстит?

– Вероятно, - Лайонел потеребил пуговицу камзола.
– Придется поговорить с Джаретом еще раз.

И в этот миг прямо перед ними возникло золотистое сияние, из которого навстречу королю шагнула девушка.

– Ты?!
– Лайонел инстинктивно отступил.

Эйден вскинул руки. Девушку охватил огонь, но тут же бессильно опал, не причинив ей вреда.

– Какая горячая встреча, - эльфийка посмотрела на мага скорее озадаченно, чем с испугом.
– Чем я ее заслужила?

– Не может быть!
– Джеймс встал рядом с Лайонелом.
– Она умерла, я сам видел! Это морок!

– Нет, она настоящая, - Эйден переместился, заслоняя короля.
– И на ней твоя подвеска, Лайонел.

– Да, дело именно в подвеске, - торопливо заговорила эльфийка.
– Она просила помочь ей вернуться. Но вы обознались, господа, я вас всех вижу впервые в жизни.

– Стоп!
– Лайонел отодвинул мага в сторону и вышел вперед.
– Хочешь сказать, что ты не Элейна?

– Это мое имя, - удивленно ответила эльфийка, - Но откуда ты его знаешь?

Вампиры переглянулись. Эйден снова попытался заслонить Лайонела, но тот его удержал.

– Да подожди ты, дай разобраться. Начнем сначала. Что ты говорила о подвеске?

– Я помогаю ей вернуться к хозяину, - пояснила девушка.
– Должно быть, это ты?
– она слегка улыбнулась королю.
– Лайонел Доминик Эшли, правильно?

Наступила немая сцена. Все трое с равным изумлением смотрели на эльфийку. А она — с еще большим недоумением — на них.

– Я сказала что-то не то?