— Госпожа! Это конец! — закричал Гуго, глядя на бесполезный арбалет.

Кассия окинула взором голый берег. Посмотрела на скалы. Бежать к лодкам или карабкаться на уступы — все едино. На песке ящеры их переловят, а на скалах спалят огнем. Даже одной рептилий было достаточно, чтобы сделать это.

— Не стойте вместе. Окружайте их! — скомандовала девушка, накладывая стрелу на тетиву. — Держитесь как можно дальше друг от друга!

Воры разделились. Новый огненный вихрь накрыл берег, разверзшись у них под ногами. Стряхивая с доспехов горящую слюну, Кассия повела часть отряда к расщелине. Браго и Арманд с остальными обступили геркона на берегу. Первыми напали копейщики, вонзая острые наконечники в чешую, но легкие покалывания только сильнее разозлили монстров, брыкавшихся в кольце людей. Кассия натянула тетиву, прицелилась, но пущенная стрела утонула в песке. Арманд, до сих пор державший тяжелый арбалет заряженным, сделал свой ход. Рассчитывая на мощь оружия, вор забрался на уступ и выстрелил оттуда. Длинная жердь и впрямь пригвоздила тварь к песку, но лишь на мгновение. Геркон завалился на бок, но быстро вывернул наконечник и бросился на нее.

Кассия попятилась.

— Госпожа, бегите!

Перед ней появился одноглазый приятель Гуго. Молодой вор потеснил ее плечом и стал ожесточенно колоть рептилию копьем.

— Госпожа, сюда! — крикнул Арманд. — Здесь есть, где спрятаться.

Кассия в изумлении следила за поединком монстра и копейщика. Человек быстро выдохся и подпустил геркона слишком близко к себе. Ящер без труда сломал его копье, а затем откусил храбрецу руку. Голос со скал раздался вновь. Она не стала спорить. Упрекнуть Арманда в трусости постеснялся бы даже враг. Вор был славным тактиком и в бою держался в первых рядах. Если уж он советовал отступить, то дела и впрямь шли скверно.

Вскарабкавшись наверх не без помощи Гуго, она встала на уступ и вжалась в скалу рядом с Армандом, пока вор перезаряжал оружие.

— Никогда не бойтесь отступать, госпожа, — пояснил вор, закрепив кольца ворота. — Воин, бежавший с поле боя, может победить в следующей битве.

— Это кодекс морского разбойника?

Арманд махнул рукой, указав на трещину за спиной.

— Укройтесь в той расщелине. Там огонь вас не достанет.

— А ты?

— Я полезу выше, — тихо произнес вор и, повесив арбалет на плечо, стал быстро подниматься наверх. — Есть шанс расправиться хотя бы с одной из этих тварей.

Златовласый вор выглядел абсолютно спокойным или хотел, чтобы его считали таковым. Так или иначе, воевать ему приходилось. Всякий знал, что Арманд раньше был пиратом. Кассия тоже это знала, а посему препираться не стала.

Тем временем людей на берегу становилось все меньше. Последний копейщик, лишившись вездесущего оружия, был втоптан в сырой песок. Расправившийся с ним геркон разинул пасть, собираясь испепелить Браго, но вор успел зарядить арбалет. На этот раз болт нашел свою цель, попав в шею. Ящер завертелся и бросился в воду, разбрасывая вокруг себя соленые брызги. Из-под челюсти его сочилась черная жижа, кипевшая на песке точно горячая смола. Придя в себя, геркон попытался изрыгнуть вдогонку вору огненный сгусток, но как не пытался, наружу по языку сползала лишь тонкая огненная струйка.

Вместе с другим арбалетчиком Браго успел вскарабкаться на уступ. Вслед им полетел огненный шар, разбившийся о покатый склон под ногами. Гуго выстрелил еще раз, пробив второму геркону крыло. Пустив Браго и арбалетчика в укрытие, стрелок спрятался следом. Вчетвером они оказались в просторной сланцевой каверне с ребристыми уступами. Под ногами скрипел песок, смешавшийся с каменной крошкой. Сквозь бугристые наросты над головой проступали очертания звездного неба. В темноте они слышали, как оба ящера, сопя и фыркая, царапают склон когтями. Кто-то из раненных воров на берегу продолжал стонать. Даже сверху раздавалась какая-то возня. Внезапно наступила тишина, а потом по камням пробежала огненная струя, волной накрыв вход в расщелину. Гуго вскрикнул, схватившись за опаленные волосы.

— Отличное укрытие, — прошептал Браго, осматривая каменные тиски. — Дальше-то что будем делать? Поселимся здесь?

— Подождем, — ответила Кассия. — Сюда они не заберутся. У Арманда есть план. И Гримбальд скоро вернется. Дадим им время. Пусть расстреляют их с утесов.

Кассия старалась говорить спокойно, но голос ее дрожал. Она допустила ошибку, вслепую выступив против опасного врага, и жестоко поплатилась. Теперь большая часть ее соратников, по эту сторону острова, была мертва, а сама она пряталась в какой-то дыре, словно мышь, загнанная генеттами под дверь чулана.

Мысли нарушило недовольное ворчание арбалетчика. Парень все это время самозабвенно заряжал оружие, но теперь вдруг злобно пробормотал:

— Браго ты в своем уме? Будь мужчиной!

Кассия, Гуго, а затем и сам Браго посмотрели на него в изумлении.

— Ты что несешь? — спросил вор,

— Хватит теребить меня за плечо.

Браго покосился туда, где было плечо, но в темноте ничего не увидел. Кассия и Гуго тоже присмотрелись. Новая вспышка у входа озарила трещину. Раздался короткий вздох, больше похожий на хрип. Повсюду, словно звезды, вспыхнули и заискрились десятки осклизлых наростов. На песке, на камнях, на выступах над головами, и все эти наросты медленно ползли к ним, угрожающе подняв изогнутые хвосты.

Ноги сами попросили к выходу, но между скал по-прежнему бушевало пламя. Кассия взвизгнула, стряхивая с кольчужной юбки прозрачного паразита. Браго с дикой бранью начал топтать их ногами. Арбалетчик и вовсе взревел как тролль, закрутившись на месте. Приглядевшись, они увидели, что злосчастный стрелок покрыт морскими скорпионами с ног до головы. Твари забивались ему под броню, жаля и щекоча одновременно; наполняли сапоги и штаны, заставляя дико приплясывать.

Рядом вскрикнул Гуго, сбросив с руки и растоптав бледную тварь. Браго схватил ее за плечо и потянул к себе. Гуго попятился, потирая конечность.