Наконец появился Медведев.

– Что же вы не скрутили его до сих пор? – грозно бросил он подбежавшему городовому.

– Пытались, ваш благородь, – оправдывался городовой. – Всех раскидал.

– Я ему сейчас раскидаю, – потирая кулачищи, пообещал околоточный. Приноровившись, сзади, когда Иван, двигаясь по кругу, повернулся к нему спиной, он, как тигр, бросился на курсанта, схватив его в железный замок. Иван остановился, слегка присел и мгновенно, как будто был смазан мылом, повернулся в руках околоточного – прямо к нему лицом.

– Тебе что, фараон, надо? – с угрозой произнёс гвардеец.

Околоточный самодовольно хмыкнул, не выпуская свою жертву из объятий. В ту же секунду Иван двинул плечами и кулаком левой руки, как будто его и не связывали руки гиганта, ростом выше его почти на голову, ударил околоточного в грудь. Медведев грохнулся навзничь. Толпа охнула, городовые расступились.

Павел подскочил к товарищу.

– Давай быстрей в казарму, Ваня! Может, всё обойдётся. Надевай шинель!

Через несколько минут курсанты уже были в своей комнате, на втором этаже казармы.

– Эх, Пашка! Никто не знает силу Ваньки Марченко!.. А ну-ка, Пашка, ложись на койку! Посмотрим, кто чью силу не знает…

Вокруг собрались курсанты:

– Ложись, Павел, ложись, раз Иван велит, – слышалось со всех сторон.

Павел всем своим стокилограммовым весом рухнул на кровать. Иван присел, поднатужился. Железные ножки кровати как бы напряглись, и богатырь приподнял ее изголовье сантиметров на тридцать…

По лестнице застучали сапоги городовых, и они, с оружием в руках, в сопровождении околоточного ворвались в казарму.

– Взять мерзавца! – сходу заорал околоточный, наставив пистолет на Ивана. Городовые, как мухи, облепили плотную фигуру курсанта и потащили его к двери. Но в дверях Иван стряхнул с себя городовых и, как столб, упёрся ногами в пол, а руками в косяки. Что только ни делали городовые, чтобы оторвать от косяков и пола его руки и ноги!

Околоточный Медведев, не сводя пистолета с Ивана, матерно бранил городовых, но сам боялся прикоснуться к богатырю. Убедившись, что им не взять курсанта, городовые отступили, поглядывая на околоточного.

– Вызовите командира роты, – приказал тот.

Дневальный побежал в штаб полка.

Надо сказать, что нового командира роты князя Во…цева солдаты и курсанты не только уважали, но и сдержанно, по-мужски, любили. И вот почему. До этого командиром роты у них почти два года был граф Ро…цев, самодовольный аристократ с постоянным стеком в руках. На марш-бросках он садился на жеребца и загонял солдат до седьмого пота. Бывал жесток в муштре. Гвардейцы его роты чувствовали себя в полку как прокажённые.

Наконец солдаты решили подложить своему ротному «свинью». На полковом смотре по стрельбе, где присутствовал командующий гвардейскими полками великий князь Павел Александрович, вся первая рота Преображенского полка стреляла в цель по «молоку». Командир роты, с трясущейся у виска рукой, оправдывался перед командующим:

– Ваше высочество! Это недоразумение. На тренировочных стрельбах солдаты показывали хорошие результаты.

– А я в этом не сомневаюсь, граф, – резко ответил командующий. – Дело тут в другом – солдатики вас не любят. Извольте сейчас же написать рапорт! И в отставку! Гвардии такие командиры не нужны! – срываясь на крик, приказал великий князь.

Новый командир роты, несмотря на княжеский титул и огромное богатство, которым обладал, был прост с солдатами. На учениях разделял с нижними чинами нелёгкий уклад походной жизни гвардейцев. Те же марш-броски он совершал пешим, наравне с ними. Перед парадами не гнушался становиться с рядовыми в строй, чтобы отработать строевой шаг и наиболее сложные упражнения. Это был настоящий командир, отец солдату.

…Однажды папа был дежурным по кухне. Перед обедом неожиданно появился ротный. После рапорта князь спросил отца:

– Чем кормите солдат, доктор?

– Извольте отведать сами, Ваше сиятельство, – вытянувшись в струнку, предложил отец.

Князь улыбнулся и назидательно сказал:

– Доктор, у их сиятельства имений сто в России и, пожалуй, столько же за границей. Денег у нас хватит. Если обед не удался, приготовьте новый, но чтобы солдаты были сыты и довольны.

Конечно, за такое внимание к себе солдаты боготворили своего командира. И вот теперь его срочно вызвали из дома по случаю ЧП в его роте.