— Дружили, значит. Так вот, имейте в виду: задержать любыми силами. А если будет нужно… даже подстрелить. Ты понял?

Пауза. А потом:

— Слушс'! — Рокк произнёс это так же бодро, без колебаний.

И вдруг Коулу стало жутко. И сильнее всего пугал не оказавшийся подлецом Хилл, и даже не безжалостный Часовой — а этот бодрый, без тени сомнения ответ бывшего друга… Тут ящик вздрогнул и пошёл куда-то вверх, так, что нутро ёкнуло.

— Не извольте беспокоиться, офицер, — Гай проводил взглядом последний ящик — тот проплыл по воздуху на тросах и опустился в полувагон. — Если встречу этих мальчишек — будьте уверены, я поступлю так, как велит мне долг.

Отправление поезда всегда охвачено аурой напряжения.

Наверное, так Бывшие готовили к старту свои невероятные корабли, что отправлялись к звёздам.

Гигантский клокомотив величав и неподвижен в свете прожекторов — но в нём уже чувствуется грозная мощь взведённого пружинного сердца, готовая помчать по рельсам сотни тонн металла. Отстыковываются заводные валы, и рабочие задраивают люки в бортах. Вдоль состава проходят сцепщики с фонарями, проверяя сочленения вагонов. Пневмотехник разглядывает манометры тендера-компрессора, захлопывает щиток и оборачивается:

— Давление в основной системе подачи — норма!

— Вспомогательная система — норма!

— Первая сцепка готова! вторая! третья, пятая…

Чеканные команды и отклики проносятся по составу чередой. Техники отцепляют от бортов заводные рукава вспомогательных пружин. Мастер-грузовщик сверяет расстановку ящиков с карго-планом — чтобы груз не нарушил выверенного равновесия состава.

И вот приготовления завершены. Рабочие разбежались, погрузочные линии отходят от поезда, как трапы от бортов ракеты. Но поезд всё ещё бездвижен, и каждая секунд тянется, будто капля смолы.

Но вот! — на семафоре вспыхивает зелёный фонарь. И в рубке машинист произносит в переговорную трубу неизменное, ритуальное:

— Погнали!

И опускает рычаг сцепления.

В сумрачных недрах машинного отсека трансмиссия смыкается с гигантским ведущим супермаховиком в литом кожухе — исполинским диском, скрученным из ленты «белой стали» и разогнанным до максимальной скорости. Могучие шестерни приходят в движение. Дрожь пронизывает весь состав — и двое мальчишек в ящике, учуяв её, крепче жмутся друг к другу.

И поезд трогается. Медленно и величаво, будто плавучая ледяная гора из сказок. Но там, за бронёй кожуха, мечутся тени от оживших механизмов и суетящихся рабочих. Точно по сигналу, в идеальном порядке, множество рук перекидывают рычаги и тянут тросы. Один за другим запускаются вспомогательные маховики и пружины, впрягаясь в работу и вливаясь в общий ритм, что всё быстрее и чаще.

Звучит гудок, и поезд набирает ход. Уплывают огни вокзала, вот мимо проносятся пакгаузы, водонапорная башня — и вот уже остались позади.

И поезд мчится всё быстрее. Ничто теперь не остановит его до самого Бомтауна, где иссякнет завод пружин: ничто не прервёт песни колёс.

В путь!..

Гай смотрел с перрона вслед уходящему поезду, пока огни заднего вагона не скрылись вдали. Лишь тогда он вздохнул с облегчением.

Дело сделано. Будь у него возможность, он уехал бы с мальчишками: если бы не Этель. Потерять последнего из своих Гай не имел права. Значит, придётся вызволять её; придётся снова стать прежним. Не смотрителем Гаюсом Карвеллой, которого никогда не существовало — а…

— Стой! — Выкрик вонзился между лопаток, словно пуля. И Гай окаменел. Из всех голосов мира он узнал бы этот голос.

И медленно обернулся.

* * *

— Я согласен дать санкцию на закрытие вокзала, — начальник станции сложил «домиком» пальцы в чёрных перчатках. — Но её должен утвердить окружной префект.

— А я говорю, на это нет времени! — Друд был раздражён, но старался держать себя в руках. Трудно чувствовать себя выше собеседника, когда говоришь с призраком. Начальник станции, магистр Ведомства Путей Сообщения, и вправду походил на привидение — в чёрной мантии с капюшоном, из-под которого смотрела серебристая безликая маска. (Вдобавок искажающая голос так, что нельзя было понять, мужчина под ней или женщина).

Впрочем, все магистры таковы. Меж префектами Ведомств и народом пролегал широкий пласт безликих чиновников в масках. Все магистры были анонимны, нужное образование получали тайно, и были связаны клятвами молчания. Любой гражданин мог оказаться магистром, и оттого разговоры о политике в Империи если и вели — то с оглядкой и страхом. Чиновный аппарат пророс в народ множеством незримых корешков, издевательски подтверждая девиз на печатях Ведомств — «Народ и власть неделимы».

— Я знаю, что вы заботитесь о державе, мастер Иноканоан, — начальник встал из-за стола и подошёл к карте железных дорог на стене. — Я тоже забочусь, по-своему. Поймите, это очень серьёзное решение. Вы знаете, что такое поезда?