Он так и не сказал мне тех слов, которых я ждала. Боль от этого терзала сердце. Последняя надежда умирала, стоило только заглянуть в эти пугающе-холодные глаза. И эта боль заставила меня произнести:

— Забрав меня сюда, вы дали мне обещание. Что ж, вы его сдержали. Я пожалела, — произнесла я, не обращая внимание, что предательская слеза все же успела скользнуть по щеке до того, как я отвернулась и скрылась в мерцающей воронке портала.

***

Сиалон! Дворец Сиайской империи, который я успела полюбить… Его светлый, чистый камень ослеплял после мрака Темного мира. А еще магия. Такая теплая и дружелюбная… И нет той давящей, угнетающей силы Тьмы, ощущения ее вездесущего взгляда. Я наконец-то дома!

— Идем, тебе стоит привести себя в порядок, а после тебя хочет увидеть семья, — оторвал меня от созерцания Натан.

Тут же вспомнилось все, что я покинула в этом мире. Моя любезная матушка, помолвка и демонов жених. Кажется, слез сегодня будет много…

— Натан, то, что императрица… Это правда? — тихо спросила я, пока мы шли по коридорам, ведущим в мои комнаты во дворце.

— Да. Сегодня утром она не проснулась. Об этом еще не объявили официально, но слухи расползаются быстро. У нас два часа до официальной речи императора. Придется поторопиться, хотя нам с тобой столько всего стоило бы обсудить. Например то, что я не застал на весеннем балу, — с намеком произнес Натан.

Не знаю, изменилось ли бы что-то, будь мой брат в то время в столице. Его мнение отец уважает, но в вопросах ведения дел с партнерами может быть невероятно упрям. Если доказательства жестокости моего жениха не убедили его, то вряд ли мой брат мог что-то сделать.

Когда мы вошли в мои покои, там оказалось полно народу. Куча служанок, во главе моей матушки, а также отец. Родители, кажется, действительно были рады, что меня удалось вернуть домой.

Матушка тут же выпроводила мужчин, заявив, что меня надлежит вернуть приличный вид. И в это раз, пожалуй, была права.

Полтора часа ушло на то, чтобы я приняла ванну, а потом вся эта орава стала приводить мою внешность в порядок. Все это под неустанным щебетанием матушки и ее вздохами, полными радости от моего возращения.

А вот в оставшиеся пол часа, когда мои волосы были уложены, на ногтях создан сдержанный маникюр, а на траурном платье разглажены малейшие складки, когда ушли служанки, а вместо них явились отец и брат, маскарад прекратился. Матушка дала волю своему гневу.

— Как ты могла? Так подставить нашу семью! Ты хоть знаешь, каких трудов мне стоило уверить всех, что сам Темный Правитель прельстился твоей красотой, а не ты позорно бросилась ему на шею?! Тебе еще повезло…

Если обобщить все ее гневные триады, выходило, что времени она зря не теряла. Весь дворец ныне считал, что Рихтер… Нет, теперь уж Темный Повелитель решил пригласить меня на танец, сделав своей избранной на том балу.

Подобное, конечно же, подняло авторитет как семьи, так и моего жениха, сумевшего заполучить такую невесту. Радость для меня была лишь одна: помолвку так и не успели заключить, а сейчас, когда вот-вот объявят траур, этого им не позволит сделать этикет. Трагедия империи даровала мне свободу на месяц.

В назначенный час за мной прислали слугу, передавшего, что меня хочет видеть Его Высочество. Во дворце уже прознали о моем возвращении.

Комнату я покидала, не скрывая облегчения. Вот только по пути вновь овладели тяжелые мысли. Я все еще не могла поверить, что дошедшие новости правда.

Ее величество императрица, заменившая мне мать… Как этот мир мог отнять ее у меня?! Особенно сейчас, когда я вновь готова стать ее верной фрейлиной?

Меня привели в рабочий кабинет Демида, где я бывала лишь пару раз. Кажется, он повзрослел за те дни, что мы не виделись. Стоял, облаченный в черный камзол, на его светлых волосах находился венец правящего рода.

Пару минут мы просто разглядывали друг друга. Он заговорил первым:

— Ты изменилась, Тесс, — тяжело вздохнул он. Его голос показался мне родным. Я была рада видеть друга, вот только обстоятельства…

— Темный мир заставил во многом измениться, — ответила я, подходя ближе, а потом все же не выдержала и стремительно обняла его. Это тепло крепких, заботливых рук… Как же мне его не хватало!

— Тесс, вот только не плач! Сегодня день и так полон боли.

— Демид… Я не могу в это поверить. Ваша мать… Разве возможно? — срывающимся голосом произнесла я.

Он отвернулся, а затем взял меня за руку и куда-то повел. Впрочем, я сразу узнала эту часть замка, ведь проводила здесь почти все свое время. Покои императрицы.

Когда Демид распахнул передо мной дверь в ее спальню, я замерла, увидев ее на кровати. На миг мне показалось, что все эти люди ошиблись. Она просто спит, нужно лишь разбудить, как мне порой доводилось это делать…

Стоило только подойти ближе, коснувшись ее руки, как тотчас отпрянула. Императрица была холодна, как будто… мертва.