Теперь моих слез уже ничто не могло сдержать. Эта утрата оказалась последней каплей моего терпения. Сил больше не осталось.

Вот только долго горевать мне не дали. Ко мне подошел Демид, до того остававшийся в коридоре, положил руку на плечо, а потом помог подняться с колен.

— Я решил, ты имеешь право с ней попрощаться. Наедине, пока нет всех этих… — договаривать он не стал. Мы и так поняли, что он имеет в виду.

Молча покинули покои императрицы, направляясь к залу, где собирались главные участники предстоящей церемонии. Я по праву заняла место среди остальных фрейлин. Те с интересом на меня поглядывали, шепотом обсуждая мое возвращение.

Я пыталась не обращать внимание, просто смотрела в окно, за которым виднелись знакомые, родные виды… Вот только порой сквозь пелену подступающих слез проглядывались очертания совсем другого мира.

Ждать долго не пришлось. Уже вскоре мы направились в тронный зал, заняв свое привычное место по левую руку от тронов, один из которых прежде занимала императрица.

Помимо нас здесь был, наверное, весь свет империи. Тихие, взбудораженные голоса наполняли зал. Сомневаюсь, что Рихтер такое бы одобрил. Но какая мне теперь разница?!

Гнев из-за собственных мыслей заставил собраться, подавив слезы. Теперь я замерла с ровным, немного грустным выражением лица, как того требовал этикет. Матушка могла бы гордиться.

Голоса смолкли, когда в зале появились наследники. Демид, а с ним и Колиас, на этот раз даже без своей подруги, заняли места по правую руку от тронов. Оба молчаливо оглядели зал, а в то время в него уже входил Его Величество. Все присутствующие, как и мы, склонились, приветствуя своего правителя.

Его слов я почти не слышала. Не замечала притворных удивленных вздохов собравшихся и не видела попытки утереть несуществующие слезы заранее приготовленными платочками.

Мое внимание всецело поглощал Колиас, младший наследник империи, любимец, как говорили, императрицы. Вот только ему, казалось, глубоко плевать на все происходящее. На его лице замерла брезгливая усмешка, а взгляд то и дело устремлялся в окно.

Когда официальная часть закончилась, а все желающие поспешили выразить свои соболезнования императорской семье, он, не обращая внимания на недовольство старшего брата, покинул зал, уже по пути встречаясь с подругой.

Мы же оставались, пока император не счел достаточным выслушанных сочувствий и вместе с наследником покинул зал.

Я направилась к себе, но и там мне не дали побыть наедине с собой и как-то смириться с происходящим. Очевидно, сегодня судьба решила испытать меня на прочность. В гостиной меня ждали отец, а также отец моего жениха и, собственно, само это недоразумение.

— Тесса, проходи, не стоит стоять в дверях, — раздраженно произнес отец. Я спорить не стала, заняв место в кресле. — Мы понимаем, что тебе сейчас тяжело, все же ты была для императрицы не последним человеком, однако есть вещи, которые имеют для нашей семьи более значимый вес.

От слов отца хотелось скривиться. Что ж, спасибо Темному оплоту, держать лицо я теперь научилась.

— Очевидно, что теперь о вашей помолвке мы сможем объявить лишь через месяц, потому мы очень надеемся, что в этот раз обойдется без… происшествий, — продолжил лир Фротер. — Мы бы хотели, чтобы за этот месяц вы с Вильямом все же смогли получше узнать друг друга и уже сейчас начать составление брачного договора. Как правило, на обсуждение спорных вопросов уходит много времени…

— Будет лучше, если ты, Тесс, это время проведешь в летнем доме Фротеров, разумеется, в сопровождении гувернантки. За твоей репутацией теперь следует пристально следить, помни об этом!

— Я вас услышала, отец, — пришлось сдержанно ответить.

Спорить сейчас не хотелось. Я мечтала остаться одной и вдоволь нареветься в подушку. С остальным разберусь… потом.

— Что ж, тогда мы тебя покинем, — первым поднялся лир Фротер, вот только его сын не торопился:

— Я задержусь, хочу сказать пару слов Тессе лично. Обещаю, долго утомлять ее не буду, — с легкой улыбкой добавил Вильям.

Мужчины против не были, покинув мою комнату. Раньше я боялась оставаться с ним наедине. Сейчас… Мне не было страшно. Была лишь усталость и желание его спровадить поскорее.

— Что ж, Темный Правитель наигрался со своим развлечением и отправил домой, — нет, его слова все же заставили меня дрогнуть от возмущения. Наши взгляды вновь схлестнулись.

— И что? Не побрезгуешь даже? Раз так уверен в своих словах? — спросила я, поднимаясь.

Он тоже встал, оказавшись на голову выше. Вот только это совсем не пугало. Не в его силах заставить мое сердце дрожать…

— Вижу, кто-то отрастил зубки? Темный мир и тебя сделал своей? Боюсь, как бы мне не застать в нашу первую ночь невесту с кинжалом в корсете! — усмехнулся он, не подозревая, насколько близок к правде.