Адель пришла сюда слишком рано, одной из первых. Ночью не спалось: навязчивые мысли обо всем сразу не давали уснуть до рассвета. За таким глупым занятием она не проводила ночь лет с четырнадцати, когда на неделю влюбилась в преподавателя по Истории магии. Потом он отправил ее на пересдачу, и любовь прошла. Потрясающе, до чего иронична бывает жизнь. Адель отхлебнула кофе и поморщилась от горечи. Черный она не любила, но только он мог ее разбудить сегодня.

В столовую влетела Анжели, которая встала еще раньше, махнула рукой, заметив знакомое лицо, и направилась к ней. По резким движениям и лихорадочному блеску глаз было понятно, что чашка кофе, которую она заказала, усаживаясь, далеко не первая.

— Сегодня я обшарила даже городскую библиотеку, ни одного упоминания о женщинах-полукровках, сделавших в этой стране хоть что-то стоящее! — скороговоркой поделилась эмоциями Анжели, скидывая куртку и сумку. — М-м, как тут яблоками пахнет. Пирог уже готов? Если к вечеру не сдам чертов доклад, Датур меня точно вышвырнет с аспирантуры. Или задаст еще что-нибудь унизительное. Не знаю, что хуже.

— Не вышвырнет, — Адалин поставила чашку на стол и отодвинула. — Его сегодня не будет в Академии.

Полукровка окинула сонно-флегматичную ведьму странным взглядом. Ее темно-рыжие гладкие волосы были слишком яркими этим серым утром, зато равнодушное лицо сочеталось прекрасно.

— Откуда знаешь?

— Он меня предупредил на случай, если мою соседку опять убьют.

— Ха-ха, — саркастично отозвалась Анжели и подтянула к себе появившиеся на столе кофе и пирог. — А когда вернется, случайно, не сказал?

— Только, что сегодня его не будет. Где он, тоже не сказал, — добавила Адалин, заметив, что Анжели снова собирается что-то спросить.

Полуэльфийка закрыла рот. Мрачность тона сняла все вопросы. Абсолютно все. Даже те, которые изначально не возникали. И теперь Анжели смотрела с легким ошеломленным сочувствием. Между ними повисла пауза. Она взяла вилку и отщипнула ею кусочек яблочного пирога, даже к губам поднесла. Но все-таки не смогла удержаться.

— Ты ведь понимаешь, что это безумие?

Острый взгляд янтарных глаз был достаточным ответом, но все-таки…

— Ты и половины не знаешь, — хмыкнула Адалин, делая глоток кофе и передергивая плечами от горечи. И тут заметила Армана, неспешно направляющегося к столам с белыми скатертями. — Подожди-ка.

Она вытащила из сумки белый лист и поднялась. Арман ее приход встретил широкой улыбкой сытого василиска.

— Леди Адалин. Присаживайтесь, прошу вас, — некромант гостеприимно указал на стул напротив. — Вам ведь есть, что мне рассказать.

— Я вам больше скажу, — приглашение Адалин приняла и опустилась на мягкую обивку. — Мне есть, что вам передать.

Она протянула листок. Арман понимающе хмыкнул, все-таки иного от старого друга он и не ожидал, и взял письмо с удовольствием. Чернила зазмеились по поверхности, превращаясь в какое-то лаконичное послание. А потом края листа вдруг обжег угольно-черный туман, и некромант едва успел отбросить письмо на пол, отдергивая пальцы. Бумага истлела, как и тени. Адалин и Арман с одинаковым задумчивым удивлением проводили это действо взглядом.

— Довольно убедительно, — пробормотал Арман, и она непонимающе нахмурилась. Удовольствия в его голосе поубавилось, черты заострились. — Можете идти, леди Адалин.

Она обескураженно встала. И обернулась, уже собираясь уходить.

— Даже не спросите, каким было его лицо, когда я доставила ваше послание? — немного мстительно уточнила Адалин.

— Каким бы оно ни было, я прекрасно вижу, что шутка не удалась, — отмахнулся Арман. — Идите, Адалин.

Лоран расстегнул пальто и сел за стол в маленьком темном баре. Аарон, перед которым стояла начатая тарелка гуляша и морс, равнодушно кивнул старому знакомому. Светлый форменный китель был расстегнут на пару пуговиц, и весь вид у Стража веял рабочей усталостью.

— Надеюсь, это тебя не смущает, — Аарон пространно махнул рукой на местные интерьеры.

Лоран послушно обвел глазами стены и потолок. Обычная дешевая забегаловка, вполне приличная, чтобы перекусить, и достаточно шумная, чтобы переговорить. Возможно, Аарон специально выбрал ее, чтобы слегка согнать лоск с демонолога, но в откровенно грязное местечко приглашать постеснялся.

— Я бывал и в менее приятных местах.

— Поверь, я тоже, причем, сегодня, — признался инспектор, возвращаясь к обеду. — Светскую беседу бывших одноклассников можем опустить?

— Буду рад.

Суровое лицо Аарона, кажется, чуть смягчилось. Учитывая его работу, меньше всего хотелось выслушивать рассказ аристократа об успехах и должности декана в престижном вмузе. Хотя, последнее мало вязалось с понятиями «успех» и «аристократ». Полукровка посмотрел на молчаливого собеседника, немного устало изучающего меню. На разорившегося тот тоже не походил.

— Так зачем ты хотел встретиться? Раньше верхушка Академии не горела желанием общаться со стражей.

Перед Лораном материализовалась большая чашка кофе, и он взялся за ручку. Чары полога тишины отрезали их от остальных посетителей.