Денисов глубоко вздохнул. Он перевёл задумчивый взгляд с капитана на брезентовую стену палатки. Ещё никогда ему не приходилось принимать такое сложное решение. Полковник не имел привычки идти против своих принципов, но этот случай не оставлял другого выбора.

То, что ему сообщили, и то, что он видел своими собственными глазами, противоречило друг другу и взаимно друг друга исключало. И ладно если бы ему одному так казалось! Но капитан целиком и полностью разделял его мнение, впрочем, как и другие офицеры, кому хоть раз доводилось иметь дело с младшим сержантом.

– Этого вполне достаточно, Максим, – в конце концов тихо произнёс Денисов. – К тому же, я слышал про него от офицеров из учебки, где ефрейтор Чудов и Шторм провели первые четыре месяца службы. Но не кажется ли тебе слишком странным: мальчишка с криминальной репутацией на гражданке превращается в идеального солдата, я бы сказал даже в лидера, с хорошими организаторскими способностями и с чувством долга и ответственности?

Терехов молчал. Для чего весь этот разговор? Он не был психологом, но чувствовал, что товарищу нужна поддержка для того, чтобы принять какое-то решение. После минутной паузы капитан тихо сказал:

– Вижу, ты изучал его дело. Я тоже. И не раз… – Терехов колебался. – Знаю, мы не должны были этого делать, но… Я так не могу. Тебе известно, что здесь каждый солдат на вес золота, а тем более такой, как Шторм. Мне плевать, что там было написано в его личном деле, для меня важны результаты, которые я вижу собственными глазами. Ты ведь понимаешь это так же хорошо, как и я.

Их взгляды на мгновение встретились. В том, что Терехов прав, не оставалось сомнений.

– А к чему вообще весь этот разговор? – насторожился Максим.

Так же не говоря ни слова, полковник взял со стола лист и протянул его другу:

– Прочти.

Тому понадобилось несколько минут, чтобы понять, что это такое. Абсолютная растерянность сквозила в каждой черте лица.

– Я… Как?!

– Не нужно сейчас выплёскивать наружу эмоции, товарищ капитан! – резко прервал эмоциональную речь товарища полковник. – Мне нужен боевой офицер, а не баба. Соберись! – Денисов не сводил с него орлиных глаз. – По его словам, информация проверенная, – продолжил уже более спокойно он. – Что говорят по этому поводу наши связные?

– О заложниках ничего не сообщалось, – мрачно ответил Терехов. – Что касается места сбора, оно уже известно, но мы ждём конечного результата.

Денисов молчал. Выражение лица говорило: это было ещё не всё, что его волновало. Капитан выждал несколько секунд, а затем задал вопрос в лоб:

– Есть что-то ещё? Ведь так?

– Шторм, – после короткой паузы ответил полковник. – На это задание нужно отправить его. И это, как ты понимаешь, не обсуждается.

Брови Терехова сошлись на переносице. Секунда – и смысл сказанного дошёл до нужного отдела головного мозга. Одно дело – муштровать его во время боевой подготовки, выжимая последние соки, что, как ни крути, шло только на пользу, и совсем другое – отправлять на верную смерть.

– Ты спятил?!

– Это приказ, товарищ капитан.

– К чёрту приказы! – вскочил со стула мужчина. – Он ещё зелёный. Салага!

На губах Денисова появилась горькая улыбка:

– Наши с тобой доклады говорят об обратном.

Терехов нервно мерил палатку шагами, то и дело запуская правую руку в волосы. Здравый смысл вкупе с характером бунтовались.

– Если понадобится, я готов отозвать их.

– Уже поздно. Сядь, успокойся.

Полковник взял сигарету и прикурил. Спокойные глаза изучали тлевший красный кончик, пока мозг проворачивал возможные варианты развития дальнейших событий. Эмоции тут были излишни, он это знал. Расчёт – вот что важно.

По сути, Шторм – единственный, кто мог справиться с заданием. По крайней мере, из тех, кто находился в данный момент в распоряжении. Проблема крылась в другом: нападать неожиданно и идти в клетку со львом, когда тот заранее знает об этом, – две разные вещи… Неужели гражданские грехи парня и правда не имели прощения?

– Я знаю, он справится с заданием, – сказал задумчиво Денисов, чувствуя на себе внимательный взгляд друга, – но мне нужно быть полностью уверенным, что он не подведёт.

Терехов молчал. Чёрт бы побрал эти приказы! Гори они синим пламенем вместе с теми, кто их придумал! Отогнав прочь эмоции, капитан произнёс:

– Шторм выполнит приказ, но действовать будет, опираясь на ситуацию и детали, которые увидит перед собой. Чтобы потом не было лишних разговоров, если операцию будут обсуждать в верхах – в чём я ни капли не сомневаюсь – его изначально придётся освободить от обязательного следования инструкциям. Это обезопасит его и нас.

Денисов посмотрел на бумаги, лежавшие на столе, а затем – на Терехова. Тень сомнения всё ещё присутствовала на лице, но личные интересы не должны мешать боевым задачам на пути к поставленным целям. Истина, не требовавшая возражений.