— Плохо. И еще хуже, что в этом замешана твоя избранница. Она заметила нарушителя. Если тот об этом узнает, может попытаться устранить. Ведьмы видят больше обычных магов.

— Не только они, — подал голос лир Алексей. — Некроманты тоже чувствуют сильную магию, полог невидимости в том числе. У вас вся академия усеяна дозорными. Они ничего не замечали?

— Тень пользуется дальними коридорами или же знает, куда именно распределяют дежурных, избегая тех мест. А может, это лицо просто не вызывает подозрений. Судя по всему, действует опытный, сильный маг, а не адепт.

— Кто-то из преподавателей? — предположил Анвар.

— Они в академии давно, а убийства начались в начале года. Я подозреваю Ноушела. Он проявил интерес к исследованию, знает с чем мы работаем. Как это ни странно, но часть сил и рун, что изучаем мы, и что использует убийца, идентичны. Ноушел в прошлом был замечен в запрещенной магии, но его прикрыли, — ответил я.

— Допросить его так просто не выйдет. Нужны доказательства, — заметил глава безопасности. Я кивнул. И сам понимал, что пока мы тычем пальцем в небо.

— Я могу призвать духа, чтобы он патрулировал академию. Он почувствует применение мощной магии и проследит за нарушителем. Но ему понадобится привязка к академии, иначе защита его развеет, — предложил лир Алексей.

— Можно попробовать. Анвар, подключишь людей к расследованию в городе? — спросил я.

— Уже работаем. В Истане есть пара наших магов, они как раз перевелись на это дело. Сейчас следователи примут любую помощь, чтобы найти преступника.

— Хорошо. Попроси их внимательнее изучать ритуальную часть убийств.

Пара минут ушла на обсуждение деталей, а потом в кабинет Демида постучали. Лир Ноушел прибыл, чтобы обсудить первые результаты проекта. Никто из присутствующих не дал даже намека на подозрения в сторону мага.

— Первая неделя дала определенные результаты. Проект работает, как и хотели. Мы отслеживаем варианты сочетания сил, отбирая подходящие. Хорошо, что учувствуют представители всех типов магии. Даже ведьма, — при этих словах Ноушел посмотрел на меня и кивнул.

Раньше я был доволен, что привел Иветту в проект, но сейчас начинал жалеть, что не использовал другую ведьму. В свете творящихся убийств исследования становились опаснее, а рисковать адепткой не хотелось.

Невольно вспомнился наш поцелуй на лестнице. Я действовал из холодного расчета. Лиа Валерию и Дилию с их проницательностью одними речами не убедишь. Если они не увидят реальных чувств, ни за что не поверят в нашу любовь.

Как вызвать нужную реакцию у девушки, я знал прекрасно, но не ожидал, что и сам поддамся. Невинный, робкий поцелуй с ведьмочкой внезапно захлестнул желанием большего. Когда она сорвано выдохнула, я на миг утратил контроль. Вкус ее губ, нежный запах бархатной кожи ударил в голову.

Прежняя идея наказать адептку за наглость и принять ее приглашение на бал теперь не казалась такой хорошей. Я впервые усомнился в своем самоконтроле. Чем больше я вспоминал наш мимолетный поцелуй, тем больше убеждался, что этого мне бессовестно мало. Я жаждал больше. Гораздо больше. И это паршиво.

***

Вести светскую беседу и разведывать обстановку нас учили, поэтому я справлялась. Когда выбивающий из колеи фактор в лице ректора исчез, стало спокойнее. Я полагалась на себя, не оглядывалась на его реакцию.

Обе лиа с увлечением расспрашивали меня о наших отношениях. Говорить правду я не могла, врать опасно, поэтому упражнялась в искусстве увиливания и размытых ответов. Обычное дело при дворе.

Перерыв случился, когда к нам подбежала девочка. Еще издалека я поняла, чья она. Сходство с лиа Валерией было очевидно и стало еще больше, когда она обняла маму.

— Я не могу их найти, — пожаловалась девочка. — Данька с Милой опять вместе спрятались, а Бернар наверняка использует дар.

Похоже, дети играли в прятки. Про Бернара и Умилу я знала, а вот кто Данька? Брат девочки? Скорее всего, раз имя непривычное для нашего мира.

— Если Даня с Умилой, то они там, где места хватит двоим, верно? А Бернара при всем желании выдаст его азарт и веселье. Он еще учится контролю, так что наш секрет тебе поможет, — лиа Валерия поцеловала дочку, та засияла и снова убежала.

— Сдается мне, что наши дети хитрее, — императрица проводила ее взглядом.

— Лиа Иветта, уверена, это был первый лазутчик. Держитесь, скоро на вас нападет вся четверка. Они прознали, что приехала избранница дяди Кола.

— Правильно ли я поняла, что это ваша дочь? И упомянутый лир…