— Так я права? — стремясь увеличить дистанцию, я отошла к туалетному столику, бессмысленно перекладывая вещи.

— Правы. Кроме одного. Зачем вы пытались меня оттолкнуть, когда я вас поцеловал? В иных условиях это стоило бы разоблачения.

— Я не ожидала и испугалась, — отвечая, я и сейчас чувствовала поднимающуюся панику. Хотелось попросить ректора не приближаться. Не волновать взбунтовавшееся тело.

— Тогда определенно стоит помочь вам привыкнуть. Иначе дело не пойдет, — с этими словами лир преодолел последние шаги, что нас еще разделяли. Его рука скользнула по плечу, заставив сердце сжаться, а меня замереть на месте.

Я обреченно наблюдала, как его лицо приближалось, но вместо того, чтобы накрыть мои губы, лир предпочел коснуться шеи возле уха, вызывая полувздох-полустон удивления и удовольствия.

Проклятье! Ветта, собери мозги и прекрати растекаться лужицей!

Я попыталась оттолкнуть мужчину, но он снова не позволил. Его руки опустились по обе стороны от меня, зажав между столиком и его телом. Приятный, манящий запах обволакивал, лишая контроля, вызывая дикое желание поддаться и забыться от его ласк. И именно в этот момент решила войти служанка.

— Лиа, пора собираться… — она осеклась, застав сцену в моей спальне. Покраснела и тотчас выскользнула за дверь. Нет бы проверить сначала или постучать, прежде чем входить.

— Запомните, адептка. Если не способны удерживать контролирующую сеть постоянно, то никогда не выходите из роли на вражеской территории, — прошептал ректор над ухом, не спеша выпускать.

— Разумеется, лир. Я намерена сдать экзамен и больше не допущу ошибок.

Этой фразой я постаралась напомнить обоим о подлинном положении дел. Все же я не настолько наивна, чтобы не видеть очевидного. Ректор тоже неравнодушен ко мне. Определенные желания я у него вызываю.

Вот только керам они сдались, если за ними нет никаких чувств. Становиться мимолетным увлечением я не хочу. Так что и переходить грань разумного не позволю.

Служанку все же позвать пришлось. Прием во дворце требовал тщательной подготовки. Заминка вышла, когда выбирали платье. Я взяла два вечерних. Красное и изумрудное. Вспомнив встреченную певицу, хотела остановиться на красном, более смелом, но вовремя себя одернула. Не я ли решила сохранять трезвую голову? Как откровенное платье мне в этом поможет?

Переодевшись в изумрудное, я придирчиво себя оглядела. Открытые плечи подчеркивали хрупкость фигуры и мягкие формы. Вырез красиво обрамлял грудь, показывая ее наличие, но не допуская вольностей и шаловливых взглядов. Юбка из атласных складок по краям расшита белым кружевом, делая образ легче.

Когда за мной пришли, я встретила ректора спокойной и собранной. Двор — это сосредоточение слухов и сплетен. Чем выше ты забираешься по лестнице, тем больше привлекаешь внимания и волнуешь публику. Посмотрим, что говорят об императорской семье в народе.

Его Высочество тоже вел себя так, словно ничего в моей спальне не случилось. Вот и отлично. Все вспомнили свои роли, их и будем придерживаться.

Погрузившись в шумный, пестрый зал, на миг показалось, что вернулась в академию, но быстро оценила разницу. Оживление было сдержанным и выверенным. Одинаковые улыбки на лицах, томные вздохи дам и стреляющие по сторонам взгляды.

— Пожалуй, теперь я понимаю, почему вы предпочли удалиться от двора, — произнесла, склонившись к своему спутнику. — Мы будем поздравлять молодых?

— Они двое старше нас с вами. Граф поздно встретил свое счастье, но теперь намерен держать обеими руками, — лир указал на пару, что стояла под золотой аркой, увитой цветами. Стариками их не назвать, все же маги хорошо выглядели даже в старости, но и к молодым уже сложно отнести.

Женщина была нимфой, об этом говорили ее волосы цвета морской бирюзы и такие же яркие глаза. Белоснежная кожа немного сияла, как жемчуг ее ожерелья. Лир стихийник, но на боевика не похож. Возможно, алхимик или теоретик.

— Не думала, что при дворе еще можно встретить браки по любви. Мне казалось, в обществе правит выгода и долг.

— Счастливчики все же находятся. Твоя мама ведь тоже вышла замуж по любви, разве нет?

Заводить разговор о семье я не хотела. Ограничилась простым кивком и предпочла прогуляться по залу. Кажется, зря. Неизвестно откуда перед нами возникла лиа Алисия, что должна сегодня петь.

— Колиас, наконец я тебя встретила! Во дворце ходили слухи, что ты вернулся, но я не знала, верить ли им, — прощебетала девица. От взгляда, каким она облизывала ректора, стало противно.