— Простите, но это имеет значение? Мы здесь не как адептка и ректор.

— Я не об этом, Иветта, — прервал меня лир. — Я не имею ничего против подобных отношений. Я лишь хочу предостеречь. Не стоит связывать надежды с Его Высочеством.

— О чем вы? — я напряглась. Не нравилось мне подобное вторжение в мою личную жизнь. Тем более от столь сомнительных личностей. Какое ему до меня дело?

— Возможно, вы неплохо знаете лира как ректора и ученого, но совершенно не знакомы с ним как с человеком. Поверьте, он расчетливый и циничный. Колиас во всем ищет выгоду и легко расстается с ненужным.

— Намекаете, что я ненужная? — теперь его слова и вовсе походили на оскорбление. Лир в ответ снисходительно улыбнулся, как смотрят на ребенка. Может, в его глазах я так и выгляжу, но решать за себя не позволю.

— Вовсе нет. Я лишь хочу предупредить: не спешите доверять этому человеку. Во всем, что его окружает, есть двойное дно. Даже в соревнованиях, что он устроил.

Меня пронзило догадкой. Ведь это шанс! Раз лир Ноушен так разговорчив, чем не повод узнать, что же замыслил ректор. В конце концов, он тоже окружение императора и попадает под задание.

— Вы ведь знаете правду, раз один из судей. Подозрительно, что все задания хоть и разнообразны, но кое-что общее есть. Больше набирают те, кто объединяет магию. Почему?

— Как я говорил, у всего есть обратная сторона. Адепты развиваются, участвуя в соревнованиях, открывают для себя новые горизонты в магии. Мы же оцениваем и наблюдаем. Делаем выводы. Свои выводы, — тонко заметил лир.

Он оторвал от меня взгляд и подошел к мраморным перилам балкона. По его лицу сложно сказать, о чем он размышлял. Хотя легкая улыбка, мелькающая на губах, вряд ли следствие тяжелых дум.

Лир явно на что-то намекал, но смысл не спешил обличаться. Они изучают, как мы совмещаем магию. В погоне за баллами, мы стремились изобретать что-то новое. Значит ли это…

— Вы экспериментируете на нас? — я пораженно уставилась на лира. Он шире улыбнулся, качнув головой.

— Не самое точная формулировка. Скорее, вы становитесь частью изучения. О большем сказать не могу. Возможно, если победите, узнаете чуть больше, — заинтриговав меня до керов, лир поклонился и направился к выходу. Да разве так можно?!

— Лир Ноушел, постойте! А эти соревнования… Они, случаем, не связаны с военным договором империй?

— Я не могу разглашать ничего, что касается договора, лиа, — рассмеялся Ноушел, увидев мое разочарование.

— Но пригласить меня на танец вы можете? — я решилась на дикость. Не хочу я убиваться из-за Его Высочества. Он плюет на мое мнение, значит, поступлю так же.

Мстить собственному ректору — самоубийство? Что ж, умру молодой и красивой. Ведь именно это обещал взгляд лира Уторис, когда я вернулась в зал под руку с Ноушелом и приняла приглашение на танец.

Он вышел у нас горячим под испепеляющими взглядами ректора. Лир оказался неплохим танцором. Вел уверенно, но легкости я не чувствовала, как и трепетного волнения. Когда партнеры поклонились друг к другу, я кинула взгляд на ректора. Он поставил бокал на поднос официанта и двинулся ко мне. Нет-нет, я хочу пожить еще пару минут.

— Не против еще одного танца? — спросила я прежде, чем лир отвел меня из круга. Он улыбнулся и вновь протянул мне руку.

Увы, эта отсрочка будет последней. Танцевать с одним кавалером более двух танцев — скандал. Мне он не нужен даже для мести. Нужно же знать меру. Или нет?

Спасение от бездны в лице ректора пришло, откуда не ждали. Оказалось, я пропустила саму церемонию помолвки, улизнув из зала, а сейчас началась череда поздравлений. Танцующие расступились, освобождая место для вышедшей лиа Алисии.

Дождавшись абсолютной тишины, она запела. Признаю, голос у нее шикарный. Глубокий, бархатистый, с приятными переливами. Совсем не как у тех лиров, что остановились за нами.

— Слышишь, как заливается? — усмехнулся первый.

— Напрасно. Своего птенчика она упустила. Его Высочество отправил ее в отставку, — поддержал второй. Я похолодела. Одно дело догадываться, а другое — получить доказательство. Но дальше только хуже.

— Да-да, — продолжал первый. — Как тебе новая? Думаешь, надолго задержится?

— Я слышал, что его первая подружка, лиа Нарелия, приехала в империю. Они же были близки. Если вновь помирятся, то и эта красотка окажется свободна. Может, сам попробую ее заполучить…

Нет, ну это уже слишком. Слушать, как меня поливают грязью, я не собиралась. Извинившись, выпустила локоть лира и вновь направилась на выход, стараясь уйти незаметно. Все тот же балкон встретил тишиной и уединением. Я облокотилась на перила, рассматривая начинающийся внизу сад.