— Даниил. Мы дали детям имена нашей родины, — подсказала лиа. Я решила использовать возможность и расспросить о ее семье, чувствуя, как растет потихоньку мой отчет для ректора.

После прогулки по саду мне показали главные места во дворце. Моя персона привлекала внимание. Незнакомое лицо в свите императрицы вызывало вопросы. Когда мимо прошла одна лиа, я заметила, как обе девушки насторожились и вновь переглянулись. Так-так.

Я осмотрела незнакомку, пытаясь найти объяснение. Довольно высокая, стройная, но при этом с пышными женскими формами. Рыжие волосы уложены в замысловатую косу, платье смелого фасона и хищный взгляд узких глаз. Она склонилась, приветствуя императрицу, но я чувствовала, что ее интерес направлен на меня.

— Кто она? — спросила я, когда мы достаточно отошли.

— Лиа Алисия Шос. Оперная дива, выступит на сегодняшнем приеме в честь помолвки графа. Он друг Демида и удостоен чести провести ее во дворце.

За окном начало темнеть, когда наша экскурсия закончилась. Слуга проводил меня до покоев, чтобы я могла отдохнуть. Признаться, об этом я и мечтала последний час. Ноги устали от высоких шпилек, а спина от идеальной осанки и скованности движений.

Ни побегать, ни швырнуть в кого пульсаром. Никто не норовит дернуть за платье, проклясть или устроить еще какую шуточку. Однозначно, к придворным дамам наниматься на работу не буду.

Я скинула туфельки и с ногами забралась на кровать, когда в дверь постучали. Служанка доложила, что меня хотят видеть Их Высочества. Я удивилась, отчего вдруг ректор стал во множественном числе, но разрешила пустить. Ответ нашелся сразу же.

Я не учла, что уже несколько лет ректор не единственное Высочество во дворце. Меня почтили визитом наследники и дети лиа Валерии. Вся четверка, как она и предрекала.

Правила заставили меня слезть с кровати и поклониться детворе, на что они тотчас замахали руками и потребовали:

— Никаких поклонов, Ветточка. Мы же хотим подружиться. Это правда, что ты невеста дяди Кола? — спросила меня лиа Умила. Я предложила им разместиться в гостиной, велев подать чай, и ответила:

— Пока еще не невеста. Мы познакомились в начале месяца с… Колиасом — вовремя поправилась я. Не стоит даже при детях забывать о своей роли. Похоже, они многое поверяют родителям.

— Вы знакомы месяц? Тогда правильно, нужно уже о свадьбе думать, — закивал наследник Бернар. Их детская непосредственность умиляла. Они еще жили в солнечном волшебном мире и не подозревали что в нем есть не только добро. Хотя, пожалуй, не все.

Даниил, самый старший, смотрел на меня серьезным, прямым взглядом, как у отца. Оказалось, что они с сестрой близняшки.

— Главное, чтобы вы смогли сделать дядю Колиаса счастливым, как и он вас. Ведь вы его любите?

Совесть не позволяла врать доверчивым детям, но и признаться им, что все это лишь прихоть их любимого, как я поняла, дяди, а для меня — возможность сдать экзамен, я не могла.

— Он восхищает и как мужчина, и как ректор академии, где я учусь. Я надеюсь, что мы оба найдем свое счастье.

— Было бы чудесно. А то дядя Коли пропадает в исследованиях. Он говорит, что не всем мужчинам нужна жена. Но разве можно так? Одному всю жизнь? — спросила Елена.

Сомневаюсь я, что наш ректор одинок. Во всяком случае, с кем скрасить бессонные ночи точно найдется.

— Вижу, скучать тебе не дают? — стоило только вспомнить ректора, как он появился.

Увидев своего любимчика, детвора подскочила и повисла на нем. Девочки на шее, парни облепили ноги. Я не сдержала улыбки, видя этакого снеговика. А вот когда ректор поймал мой взгляд, улыбка тотчас сошла.

Я вспомнила детали нашего расставания и вновь вспыхнула. Надо от этого избавляться. Мне еще два года в академии учиться. Умные дети, почувствовав изменившуюся обстановку, поспешили смотаться, оставляя нас.

— Как прогулка? — поинтересовался лир. Он прошел к окну, заложив руки за спину.

— Думаю, успешно. У меня зародились некие подозрения насчет лиа Валерии. Точнее, ее скрытого дара. Лиа эмпат?

— С чего такие выводы? — ректор обернулся, и я увидела его сосредоточенное лицо.

— Она изредка касается магического источника при разговоре. Если предположить, что лиа сомневалась, то подобная реакция означает, что девушка пыталась проверить искренность собеседника.

— Вы меня радуете, — ректор окончательно отлепился от окна и направился ко мне. Только лучше бы там и оставался, а то тело начинало чудить, когда он приближался. Сейчас, вне стен академии, разум упрямо воспринимал его не как магистра и ректора, а как мужчину.

Более того, как мужчину, который мне нравился и не мог оставлять равнодушной. Его стройное, тренированное тело, мелькающие воспоминания рельефного торса, строгий, прямой взгляд и обманчиво мягкий голос превращали его в опасного хищника. Хищника, что мог похитить мои чувства. А допустить этого никак нельзя.