— Скажи, почему ты уверена, что я ничего не чувствую?

Вокруг чёрной радужки его глаз ярко вспыхивает синий обод. Его чёткая внутренняя граница размывается, и аквамариновые лучики устремляются к расширившимся зрачкам, отражающим моё удивлённое лицо.

Он это серьёзно? Тогда…

— Твоё первоначальное отношение…

Он грубо обрывает:

— Пойми уже, я и король — не единое целое. Отношение и чувства к тебе у нас разные.

Каждое произнесённое им резкое слово, кажется, влияет на природу. Холодает, а откуда-то издалека с воем налетают порывы ветра. Внутри меня что-то сжимается и уходит в глухую оборону.

— Мистер Маг! У вас не было времени воспылать чувствами! — я тверда в своём убеждении. Пусть попробует оспорить.

Чтоб его!

— Пять лет — срок достаточный.

— Любовь с импульса? — скептически смеюсь.

Он же не станет уверять, что пылал страстью с первого дня знакомства?

Воздерживается.

— Наша новая встреча открыла мне глаза.

Это когда он в обитель клиентом прибыл? Бесподобно!

— А как же король? Не с его ли подачи вас осенило?! — от возмущения перехожу на высокомерный светский тон.

Любит меня? Да не смешите! Простая симпатия — куда ни шло, а всё остальное — бред!

— Мы разные с королём, — упрямится.

— Но вы с ним повязаны! Прекратите оспаривать этот очевидный факт!

Мужские глаза чернеют, теряя синеву. Желваки проступают отчётливее.

— Хорошо. Закроем тему.

— Нет уж! — вскакиваю с места. Подхватив юбки, разворачиваюсь к нему. — Разговор зашёл о любви, мистер Маг. А как быть с ненавистью? Вы… — жестом обрисовываю его чуть сгорбившуюся фигуру. — Вы пока лишь одна сторона целого, не более того. Питаете ко мне расположение? Возможно. Любите? Не обманывайтесь! Пока часть вас ненавидит сокрытую часть меня, в признаниях нет смысла. Любовь не приемлет полумер.

Набежавшие тучи неожиданно скрывают звёздное небо. Воздух наполняется запахами приближавшейся грозы, а холодок превращает в лёгкую дымку каждый судорожный выдох. Порывы ветра ударяют сильнее, сгибая до земли свернувшиеся в бутоны цветы и раскидистые ветви низкорослых кустарников. Переступаю с ноги на ногу. Как-то неуютно. Поднимаю руку и придерживаю на голове шиньон. Несмотря на жёсткую фиксацию, великосветская причёска вот-вот развалится, и можно будет забыть о появлении в приличном обществе.

Маг молчит. Просто сидит и безмолвствует, не обращая внимания на ненастную погоду, на хлёсткие порывы, треплющие его тёмные волосы и дорогую одежду.

Бросаю завистливый взгляд на дворцовые огни, манящие теплом и уютом. И снова возвращаю внимание на понурого собеседника, мрачно изучающего под своими ногами ромбик садовой дорожки. Зря я так на него набросилась. Не стоило…

— А знаешь… — Опасливо замираю, прислушиваясь к словам, почти теряющимся в громовых раскатах. — Ты права, наверное.

— Наверное?

— Мне не стоило строить воздушные замки, — уверенно поднимается он со скамьи.

Одёргивает фрак, снова превращаясь в импозантного мужчину, чья сдержанность чужда. Эдакий замкнувшийся, отгородившийся, недосягаемый незнакомец. Давлю обречённый вздох. Не стоило столь остро реагировать на признание. Перестаралась я со своим неприятием.

— Мистер Маг…

— Не начинай, — останавливает, не дослушав.

— Но…

— Никаких «но». Нам пора откинуть личные разногласия и продолжить запланированное представление, — направляется он к видневшейся невдалеке боковой лестнице, ведущей на балкон. — Чувствуешь себя лучше? — интересуется, не оборачиваясь.

Это с какой стороны посмотреть. Физически — отменно, а в душе — кошмарно.

— Голова больше не кружится, если об этом речь.

— Вот и хорошо. Тогда играем дальше, — говорит он светским тоном.

Продолжаем притворяться? На успех надеяться глупо. Кто поверит в страсть и притяжение, когда от кавалера веет зимней стужей?

Великая Амун, почему с ним так сложно?!

«А с тобой легче?» — тих, словно слабенькое дуновение, внутренний голос.

Недоумевая, хмурюсь. Никогда не разбирала наши недолгие взаимоотношения с этой точки зрения. Алевтина Грёжес прямо заявила, что я — слабое звено. В первую очередь — из-за собственных страхов. Тех самых, что подтолкнули сейчас наговорить гадостей. Тех самых, что ранее заставили отринуть страстный напор моей пары после выходки императора. И почему так сложно последовать совету старших и принять наши с избранным Зовом отношения?

— Я никчёмная, мистер Маг? — понуро спрашиваю под влиянием непривычного самобичевания. От самой себя так тошно никогда не было.

Реакция Мага неожиданная.

Споткнувшись, он стремительно оборачивается.

— Прекрати! — тон родителя, чьё дитя запуталось в рассуждениях и начинает нести чушь. — Ты правильно подметила: половина «сердца» ничего не даст ни тебе, ни мне. А я, как ни крути, неполноценен без своей... — он запинается. — Я хочу сказать, что истина может быть неприятна, но от этого менее правдивой она не становится. Просто дай мне время понять, как лучше поступить. От тебя отказываться я не намерен.