– Госпожа… это слишком откровенно, – заливаясь румянцем, тихо стенали наньи.

– И это замечательно, – отозвалась, лукаво подмигнув…

Площадь Возрождения находилась ниже уровня дворца на каменном плато. Чтобы попасть на неё, нужно было спуститься по длинной лестнице и пройти под аркой, по основанию которой бегали синие искры магии. Дорожка была усеяна лепестками цветов, а трибуны заняты людьми – жителями Аркана. Для них Великий Отбор – очень важное и значимое событие, даже более значимое, чем для самого императора.

По бокам пьедестала в каменных чашах горел огонь. Напротив поставили трон для его величества.

«Наконец, я увижу двойника Шейнара…», – в душе колыхнулся интерес.

Всё же любопытно, кого арканец поставил на своё место. Не мог же он взять человека с улицы, народ так просто не провести, да и сановники начали бы задаваться вопросами.

Невесты поднимались на пьедестал одна за другой под звуки барабанов.

Как я и предполагала, все были в белом с синей окантовкой одеянии, трое даже покрыли волосы платками из органзы. Печально известная Каори Унай, видимо, она стыдилась своих рыжих локонов, Леа Гард и Нанна Бергора. А вот леди Эдинбор оставила белоснежные волосы распущенными. Марри Вибек и Ингри Бьерг заплели пышные ажурные косы.

Каждой из нас выдали деревянный кубик с порядковым номером. Именно в этой последовательности мы будем представлены и будем проходить испытания.

За троном выстраивались придворные сановники в синих с золотым орнаментом хламидах, торжественно выходили важные чиновники – воины, имеющие связь с химерами. Первым шёл господин Дан с малышкой Ихэ.

Я с трудом сдержала улыбку.

Этот человек даже в такой ответственный момент не взял свою химеру. Я бы на месте Ханы обиделась. Понятно, что он передал её мне, но ведь это только на время.

– Его Величество Шейнар Эр Дан – повелитель Аркана! – громко объявил служащий в забавном головном уборе. К сожалению, я знала не все должности во дворце Сэрим. Наверное, он кто-то вроде нашего церемониймейстера.

Люди, что стояли в первых рядах, опустились на колени, кланяясь, а те, что сидели на скамьях, встали и склонили головы.

Под аркой прошёл мужчина в тяжёлой меховой накидке, синем мундире, с восьмиконечной звездой на груди и массивной короне на светлой макушке. Длинные волосы пепельного оттенка рассыпались по плечам…

… в светло-голубых глазах застыла отчуждённость.

Сходство между ним и Шейнаром было не явным, не бросалось в глаза, но всё же имелось. Просто подходящий по типажу человек или… ещё один единокровный брат?

Проходя мимо пьедестала невест, лже-повелитель украдкой скользнул по мне взглядом, а угол его рта дёрнулся в улыбке.

И что это сейчас такое было? Надо сказать Шейнару, чтобы сделал выговор своему двойнику…

– Младший господин – его высочество Райхан Эр Дан! – объявил церемониймейстер, когда повелитель занял трон.

Я заинтересованно склонила голову набок. До зуда хотелось знать, какую роль он играет в хитроумном плане Айланы. И играет ли вообще.

– Вторая супруга покойного императора, госпожа Айлана Басак Шие и её дочь – Дилайя!

Наконец, все заняли свои места, и двойник Шейнара поднял ладонь. Барабаны стихли, люди встали с колен и устремили восторженные взгляды на своего повелителя в ожидании тожественной речи.

Я разглядывала своего арканца. Как ни крути, а сразу ясно кто тут истинный император. Эти широкие плечи, увитые стальными мышцами руки, эта выдающаяся челюсть, острый цепкий взгляд…

… по телу жаркой волной прошла дрожь.

Только этому мужчине удалось заставить меня трепетать…

Двойник императора величественно поднялся, поприветствовал народ.

– Жители Аркана! Вот и настал этот знаменательный день. Сегодня состоится торжественное открытие Великого Отбора! – голос двойника, усиленный магией, разносился по всему плато. Люди смотрели на лже-величество с трепетом и немым благоговением. Я понимала их. Шейнару удалось сделать то, что не удавалось никому из его предшественников. Возвести империю на пьедестал величия, поставить во главе мира и объединить враждующие раньше королевства. – Вместе со своим преданным и мудрым советником я отобрал семь достойных претенденток на роль будущей императрицы, но именно вам предстоит определить самую достойную из всех. Я полагаюсь на вас, – двойник поклонился, как велят традиции. – У священной арки поставят урну, в которую по прошествии всех испытаний вы сможете бросить карточку с именем невесты, которая смогла завоевать ваше доверие и уважение. Претендентка, набравшая больше всего голосов, будет объявлена на заключительном этапе и после консумации брака пройдёт коронацию. За ходом голосования лично будет следить уважаемый господин Дан и его верная стража поднебесья, состоящая из воинов, что имеют связь с нашими священными существами – химерами. Да начнётся Великий Отбор! – двойник хлопнул в ладони и в чаше перед нами вспыхнуло синее пламя.

На наш пьедестал поднялся церемониймейстер, важно неся огромный талмуд, отделанный золотыми вензелями.

– Это книга Трёх Богов Равновесия, – объявил он, повернувшись к народу. Осторожно опустил талмуд на подставку, высеченную из куска гранита, и раскрыл. – Каждая из невест должна назвать своё имя, порядковый номер и произнести клятву перед лицом народа и священного огня. И пусть Боги будут свидетелями!

Я бы закатила глаза, но старалась уважать чужую веру, даже если сама верила только с собственные силы и в то, что справедливости нет. Если не отомщу за всю ту боль, что принёс Ярис мне и моей матери, то он проживёт долгую и сытую жизнь. А такой исход меня не устраивает…