Я опустилась перед ней на корточки, чтобы быть с малышкой на одном уровне, и даже когда по подолу платья прошла одна из невест, не обратила внимания. Это лишь кусок ткани, не имеет значения…

– Вы очень красивая, – смущённо пролепетала куколка, несмело протягивая своё творение.

– Ты тоже, – улыбнулась в ответ, подставляя голову. Взяла её маленькие ручки в свои и перевернула их ладонями вверх. Они все были исколоты и воспалены. – Береги свои пальчики, – напутствовала ласково. Подняла взгляд на немного встревоженную мать и осторожно спросила. – У вас есть чем обработать руки?

– Да, госпожа, мы всё сделаем, – жарким шёпотом заверила она, притягивая к себе дочь. – Прошу прощения, что побеспокоили вас.

– Никакого беспокойства, – произнесла спокойно и потрепала малышку по светлым волосикам. – Я сама подошла к вам. Благодарю за чудесный подарок, – подмигнула жутко довольной собой кукле и, подобрав подол платья, так и отправилась с венком на голове вслед за остальными участницами Великого Отбора…

Оказавшись в палатах, сразу направилась в купальню. Хотела расслабиться в чаше, полной тёплой ароматной воды, и немного подумать. Кто же знал, что его величество будет настолько скор и нетерпелив.

Когда дверь купальни тихо открылась, я даже не удивилась. Наньи бы не посмели войти без предупреждения, а убийца вёл бы себя более осторожно.

– Уже провели допрос, господин Дан? – поинтересовалась, не открывая глаз. Молочного цвета вода скрывала грудь, поэтому я даже не шелохнулась.

– Это не заняло много времени, – отозвался он, судя по звукам, садясь на край чаши. – Человек не видел лица «заказчика». Ему просто заплатили и сказали, что нужно выкрикнуть, когда платье одной из невест загорится. Никакой полезной информации.

– Как я и думала, – протянула спокойно. – Айлана очень осторожна, потому и кажется всё произошедшее каким-то странным. Словно она… примеряется, понимаешь? – распахнула веки и подняла на арканца задумчивый взгляд.

Он протянул руку и убрал с моего лица мокрую прядь волос.

– Думаешь, она хочет понять, насколько хорошо «повелитель» подготовлен?

Я кивнула и нагло потёрлась о его ладонь, будто кошка.

– И выяснить, сколько людей, и кто именно на его стороне. Я уже дважды засветилась. Думаю, скоро меня попытаются устранить. Ну что ты хмуришься? Это было ожидаемо.

Шейнар недовольно скривился и внезапно опустился на корточки, устроив голову на бортике.

– Ты сегодня была неподражаема, – протянул с нескрываемым восторгом. Приподнялся и поцеловал в обнажённое плечо, вынудив меня изумлённо моргнуть. – И когда спасла принцессу Норвии, и когда приняла венок от ребёнка. Такая трогательная.

– Не болтай ерунды, – фыркнула, плеснув в лицо арканца водой.

Он зажмурился, усмехнувшись.

– Необычно было увидеть тебя с другой стороны. Я не забыл про твою мечту о сиротском доме, но не думал, что дети – твоя единственная слабость. Когда ты смотрела на эту девочку, твои глаза были переполнены теплотой и нежностью. Хочу, чтобы на меня смотрела так же.

– Как на ребёнка? – спросила скептически.

– Нет. Как на ребёнка не нужно, – усмехнулся наглец, взял мою руку и слегка прикусил за палец. Я наградила его осуждающим взглядом, но арканца таким не проймёшь. – Расскажешь, что задумала? Сарим передал твою просьбу.

– Расскажу, – кивнула и начала разминать ладонью шею. – Тебе понравится. Но для осуществления моего плана мне нужен мой ассасин.

– Мой ассасин? – переспросил Шейнар, вскинув бровь. Поднялся на ноги, обошёл меня и надавил пальцами на плечи. – Моя милая Селин… мне не нравится, когда ты говоришь про других мужчин «мой».

С моих губ едва не сорвался стон наслаждения. Глаза закрылись сами собой.

– Что за собственнические замашки? – поинтересовалась хрипло.

– Кажется, ты ещё не поняла… – На горле сжалась рука. Но не настолько сильно, чтобы я начала кашлять от удушья, или на коже остались следы от пальцев. Шейнар умел точно рассчитывать силу. Он никогда не причинит мне ни вреда, ни боли. – Я не позволю тебе быть с кем-то другим, кроме меня.

– Звучит как угроза, – усмехнулась, легко убирая его руку. – Но, кажется, вы забыли, господин Дан, для кого именно проводится отбор. Я не стану вашей любовницей. Подайте полотенце, пожалуйста.

Арканец подошёл к полке, взял аккуратно сложенное большое махровое полотенце и протянул его мне. А когда я попыталась его взять, схватил меня за запястье, рывком заставил подняться и прижал к себе.

– Я бы никогда не предложил тебе роль любовницы, – глухо пророкотал он, водя носом по моей шее. – Не посмел бы унизить и оскорбить подобным. Ты не заслуживаешь такого к себе отношения. Поэтому… ты станешь моей женой.

Ту-дум! Это всё же случилось… сердце пропустило удар.

Судорожно сглотнула, попытавшись вырваться, но арканец вытащил меня из чаши, поставил на коврик и приподнял мою голову за подбородок, вынуждая смотреть в глаза.