– Алеста Эдинбор. Королевство Ланьяж. Мой номер – один, – дочь герцога присела в поклоне и после продемонстрировала народу кубик с номером. Опустилась на колени и громко вслух зачитала клятву на арканском.

Я откровенно скучала. Интересно, если сниму туфли и сяду на ступеньку, люди сильно удивятся? Меня сразу выгонят или ещё подумают? Как бы на плаху не отправили за неуважение к традициям. Печально. Придётся стоять…

Под номером два шла Леа Гард. Наша интриганка из Астии. Русые волосы, ореховые глаза и вроде ничего примечательного, но смотришь на неё и сразу понимаешь. Стерва. Порядочная стерва.

Каори Унай из королевства Унай. Рыжая-бесстыжая. Я всё ещё не могла простить ей то, что выиграла у меня в метании ножей. Этот маленький бес способен на многое.

Ингри Бьерг из Норвии мне было по-человечески жаль. О её недуге было известно многим и находились невежи, бросающие насмешки ей в лицо. А ведь девушка отличалась справедливостью, занималась благотворительностью.

Марри Вибек из королевства Сомния отличалась зелёным цветом глаз, но оставалась для меня загадкой. Я не знала, что можно от неё ожидать. А вот Нанна Бергора из Берга обладала некоторым шармом, который придавала ей родинка над губой. Но для меня она была слишком скрытной, что вселяло неясную тревогу. Если бы я всерьёз принимала участие в отборе, то постаралась бы поскорее устранить её.

Когда очередь дошла до меня, я с некоторым удивлением отметила, что затекли ноги. Подобрала подол платья и, улыбнувшись, подошла к чаше.

– Вторая принцесса Фенрама. Селин Сторн. Седьмая невеста повелителя, – представилась не по форме и вместо поклона исполнила глубокий реверанс, наклонив голову так, чтобы всем была видна открытая спина. Обожаю идти против правил. Прямо чувствую себя лучше, воодушевлённо и на сердце легче становится. Но на колени всё же пришлось опуститься. – Я, Дочь Небес, клянусь перед лицом Богов быть честной, не таить в душе злость и зависть, с достоинством проходить все испытания Великого Отбора…

… мою речь нарушил внезапный, полный панического страха крик.

Обернулась и недоумённо вскинула бровь.

Одеяние четвёртой невесты – Ингри Бьерг – самовоспламенилось. Только вот… сразу бросилась в глаза некая неестественность пламени. Горела не ткань, а порошок на ней. Я уже видела подобные фокусы на карнавалах.

Другие невесты в ужасе отшатнулись, к нам спешила стража…

Я поднялась на ноги. Спокойно подошла и, протянув руку в сторону, потребовала:

– Накидку. – В меня тут же откуда-то снизу полетела тяжёлая вещь из плотной ткани. – Ваше Высочество, не кричите, пожалуйста, – попросила, поморщившись. – Огонь не настоящий.

– Это знамение! – кто-то выкрикнул в толпе. – Небеса против! Не видите?! Боги разгневались, нельзя проводить отбор! Это дурной знак. Нас всех ждёт кара, если ослушаемся!

«Ну и где этот проплаченный идиот?»

Обернулась, метнув в толпу пристальный взгляд, а сама заматывала в накидку испуганную до икоты невесту. И справилась довольно быстро.

– Пламя не причинило никакого вреда! Небеса благословят Ингри Бьерг из Норвии! – воскликнула ещё более торжественно и жестом фокусника убрала накидку. Порошок оставил на одеянии мелкие крапинки, но в остальном наряд не пострадал. Полагаю, он вступил в реакцию с воздухом, но не сразу. На это и был расчёт. Поэтому и огонь погас быстро.

Стража остановилась на ступенях и в растерянности обернулась на своего капитана, тот в свою очередь перевёл вопросительный взгляд на главу стражи поднебесья и по совместительству советника императора.

Шейнар, стоящий у пьедестала без своей накидки, мотнул головой. Капитан тут же подал знак рукой и стража отступила.

– Дышите и улыбайтесь, принцесса, – процедила на ухо бедняжке. – Вас только что благословили Небеса. Такая честь выпадает редко…

… в глазах арканца затаилось опасное предвкушение. Он смотрел так, словно был горд мной и в то же время хотел наброситься прямо сейчас.

«Животное…», – буркнула мысленно и перевела взгляд.

Сквозь толпу пробирался человек в овчинном тулупе. Едва заметно качнула головой, но Шейнар всё понял без лишних слов. В этом нам повезло: мы умели общаться на невербальном уровне. Наверное потому, что мыслили одинаково. А сделать всё надо было тихо и без лишнего шума…

***

Если не считать инцидента с самовоспламеняющимся платьем, можно сказать, что торжественная церемония прошла прекрасно. Я немного замёрзла, но это мелочи, по сравнению с парадом химер. Он заставил позабыть обо всех неудобствах.

С всадниками на спинах они пролетели прямо над нашими головами, заложив крутой вираж. Продемонстрировали всю свою первозданную красоту и мощь, заставляя народ восторженно восклицать.

И в завершении – невесты прошли по «коридору» из живых людей, дабы показать, что они близки к народу. И каждая благосклонно кланялась, принимала цветы.

Я, честно, держалась. Гордо шла, ни на кого не глядя, напустила на себя надменный вид. И только в конце сбилась с шага. Не смогла пройти мимо ребёнка. Девочки в белом платьице и заячьем полушубке. Она так робко протягивала венок из хвойных веток, символизирующий мир и процветание в Аркане.