Там, в небе, появилисьони. Огромные существа с прозрачными крыльями, сверкающими на солнце, как крылья стрекозы, но в разы больше. Крылья были перламутровыми, с отблесками, похожими на радугу, и касались воздуха с такой грацией, что казалось, они плывут, а не летят. Их тела были стройными и изящными, как у хищных птиц, с длинными шеями и вытянутыми хвостами, которые словно рассекали воздух. Они напоминали существ из древних легенд — нечто среднее между птицами и драконами. Их головы были украшены длинными рогами, а вокруг шеи светились яркие кольца, будто знак их принадлежности к воздушному народу.

— Они… — выдохнула я, не отрывая взгляда от этих существ.

— Это патрульные грифоны, — пояснил Хранитель, глядя на них с тем же спокойствием. — Их используют для наблюдения и разведки. Воздушный народ всегда контролирует свои границы.

Грифоны пролетали над нашими головами, паря так высоко, что я едва могла различить фигуры всадников, сидящих на их спинах. Лишь благодаря ярким доспехам, я поняла, что это не просто животные, а всадники — воины Воздушного народа. Их одежда сверкала серебром и золотом, а на голове были лёгкие, но изящные шлемы с перьями, которые развевались на ветру. В руках они держали длинные копья, которые казались острыми, как молнии.

— Они ищут кого-то? — спросила я, чувствуя, как напряжение в груди усиливается.

— Возможно, — ответил Хранитель, не сводя глаз с патруля.

Я сжала камень под рукой, пытаясь подавить панику. Воздушный патруль кружил над горами медленно, будто наслаждаясь своими владениями. Крылья грифонов двигались плавно, а их хвосты изящно прорезали воздух.

— Оставайтесь на месте и не двигайтесь, — предупредил Хранитель.

Я кивнула. Сердце стучало так, будто его можно было услышать даже с той высоты. Грифоны кружили в небе, но постепенно начали отдаляться, теряясь среди облаков и утёсов. Вскоре они исчезли, оставив нас в одиночестве среди серых камней и тишины.

Я выдохнула, когда Хранитель наконец-то расслабился.

— Они ушли, — произнёс он спокойно, хотя я заметила, что его взгляд всё ещё оставался настороженным.

Киран выпрямился, тоже осматривая небо. В его глазах мелькнуло что-то решительное, почти отчаянное.

— Надо привлечь их внимание, — сказал он, оглянувшись на нас. — Только так мы быстро попадём в Аэлдриас. Они могут нас сопроводить.

Я резко подняла голову, услышав эти слова, и посмотрела на Хранителя. Он нахмурился, его глаза застыли на парне, как у хищника, который заметил потенциальную угрозу.

— Ты спятил? — выдохнула я, едва сдерживая себя от более резкого тона. — Они могут нас убить. Мы на чужой территории, без разрешения!

Хранитель сжал челюсть, глядя на Кирана с холодной строгостью.

— Они не друзья, Киран, — сказал он тихо, но с такой силой, что стало не по себе.

— Но ты сам сказал, что мы на их территории, — настаивал Киран, не сдаваясь. — Мы не можем блуждать по этим горам вечно! Воздушный патруль — наш шанс добраться быстрее.

Я не могла поверить в его слова. Мы только что едва избежали обнаружения, и теперь он предлагает сознательно идти на контакт с патрулем?

— Это самоубийство, Киран, — добавила я, нервно сжимая руки. — Ты не знаешь, какие у них законы, и как они отреагируют на наше присутствие. Мы в их глазах являемся нарушителями.

Хранитель шагнул вперёд, его фигура внушала ещё большее напряжение.

— Ты не понимаешь, что предлагаешь, — медленно проговорил он, глядя прямо на Кирана. — Воздушный народ не торгует безопасностью. Если они сочтут нас угрозой — убьют. И тогда твоя идея быстрее добраться до Аэлдриаса окажется нашей последней ошибкой.

Киран замер, обдумывая слова Хранителя, но его лицо не потеряло упрямства.

— А если у нас не будет другого выхода? — спросил он, бросив быстрый взгляд на меня.

Хранитель долго молчал, глядя на горы впереди нас. Наконец, он отступил на шаг, бросив последний колкий взгляд на Кирана.

— Это не вариант, парень. Мы доберёмся до королевства сами.

Я вновь услышала странный шелест крыльев. Хранитель замер, напрягшись всем телом.

— Прячьтесь! — резко произнёс он, его голос командовал, как в тот день, когда мы столкнулись с Тенями. Я почти инстинктивно пригнулась к земле, прячась за камнем, но тут же заметила, что Киран остался стоять.

— Киран! — прошипела я, вытягивая руку, чтобы потянуть его вниз.

Но мой друг даже не обернулся. В одно мгновение он шагнул вперёд, выходя на открытую местность. Всё внутри меня застыло. Сердце начало бешено колотиться. Я видела, как Киран поднял руки и начал размахивать ими, пытаясь привлечь внимание патруля.

— Киран! — крикнула я уже громче, не в силах поверить в его безумие.

Мой крик эхом отозвался в горах. Я оглянулась на Хранителя — его лицо побледнело, челюсти были сжаты настолько сильно, что я услышала скрежет его зубов.