Былая красота, затмившаяся было в темнице, вернулась к ней с новой силой. Зеркала отражали свежесть и блеск ее глаз, нежную матовость кожи, изящество фигуры. И от того, что приходилось скрывать это великолепие под вуалью, становилось еще более горько. Она жаждала света рамп, восхищенных взглядов, шепота за спиной. Она хотела снова блистать, покорять, пленять мужские сердца. Она хотела, чтобы о ней писали в газетах, восхваляя ее красоту и изящество.

А газеты… Газеты писали всякую чушь. "Некая графиня фон Штольберг притащила нищенку в ресторан…" — вот и все новости. Графиня фон Штольберг… Это имя не давало Иоланде покоя. Она готова была поклясться, что знала всех знатных особ Европы, но вот про графиню фон Штольберг слышала впервые. Кто она? Откуда взялась? И почему это имя звучало так… знакомо?

Фон Штольберги… Да, это очень известный род. Их история уходила корнями в глубокую старину, их имя было окутано легендами. Но вот про Элизу фон Штольберг Иоганна никогда не слышала. Интуиция, всегда безошибочно подсказывавшая ей выход из самых запутанных ситуаций, нашептывала, что здесь скрывается какая-то тайна, какая-то интрига. Руки так и чесались раскрыть эту загадку, но глупое положение инкогнито связывало ей руки. Она была словно лев в клетке, вынужденный наблюдать за происходящим со стороны, не имея возможности вмешаться. Это бесило ее, мучило, не давало покоя. Иоганна чувствовала, что эта загадочная графиня фон Штольберг — ключ к пониманию чего-то важного, чего-то, что может изменить всю ее жизнь.

Время, тягучее и однообразное, Иоганна коротала в обществе графа Каменского. Поначалу он казался ей суровым и несколько… варварским, воплощением всех тех стереотипов, которые бытовали в Айзенберге о далекой и загадочной России. Но постепенно, день за днем, Иоганна начинала видеть за внешней сдержанностью графа умного, образованного и даже ироничного человека.

Он много рассказывал о России, о ее столице — Петербурге. И каково же было удивление Иоганны, когда она услышала, что Петербург — современный европейский город, с широкими проспектами, величественными дворцами и изящными мостами. Никаких медведей, бродящих по улицам, если только не в составе цирковой труппы! Рассказы графа были настолько живыми и увлекательными, что у Иоганны появилось даже легкое желание посетить Россию и увидеть все своими глазами.

Граф вел себя безупречно: ни о чем не расспрашивал, не настаивал, не напрягал ее своим вниманием. Он был галантен и предусмотрителен, окружая Иоганну заботой и вниманием. И хотя он старался скрывать свои чувства, Иоганна прекрасно понимала, что граф влюблен в нее.

Однажды, сидя у окна и глядя на проплывающие мимо облака, Иоганна задумалась о своем будущем. Перспектива стать графиней Каменской… не казалась уж такой ужасной. Графиня Иоганна Каменская… звучало вполне достойно. Тьфу ты, черт! Иоланда Каменская!

Россия все чаще представлялась ей приличной альтернативой, тихой гаванью, где она может спрятаться от прошлого, от Айзенберга, от всего, что причиняло ей боль. Там ее никто не знает, там она будет в безопасности. Там она сможет начать новую жизнь. Эта мысль, поначалу робкая и неуверенная, с каждым днем становилась все сильнее и настойчивее, словно прокладывая себе путь в самом сердце Иоганны. И чем больше она думала об этом, тем привлекательнее казалась ей эта далекая, снежная страна с непонятным названием — Россия.

Тени прошлого, словно призраки, незримо следовали за Иоганной, даже среди роскоши и безмятежности поместья графа. Они никогда не затрагивали тему ее заточения в монастыре — словно молчаливое соглашение висело между ними. Но некоторые вопросы, словно занозы, оставались в сердце Иоганны, требуя ответов.

Однажды, прогуливаясь с Графом по аллеям живописного парка, где аромат роз смешивался с прохладой фонтанов, Иоганна неожиданно остановилась. Воспоминание о том письме, полученном в мрачной монастырской келье, всплыло в ее памяти с особенной ясностью.

— Скажите, — начала она, ее голос слегка дрожал, — чем была пропитана бумага того письма? Что это было за вещество, которое… которое заставило всех подумать, что я мертва?

Граф заметно напрягся, его взгляд стал отстраненным. Он отвечал односложно, уклончиво, словно стараясь избежать прямого ответа. А потом и вовсе заявил:

— Мне про это мало что известно. Я сам многого не понимаю. Это… это все сделал один алхимик, который живет при мне и проводит свои… опыты.

Иоганна увидела в его глазах не только нежелание говорить на эту тему, но и некий… страх? Или тревогу? Но в то же время в ее собственных глазах разгорался огонек любопытства. Загадочный алхимик, живущий в поместье графа… Кто он? И какие тайны он хранит?

Заvетив интерес в глазах Иоганны, граф, после некоторого колебания, предложил:

— Если вам так интересно, я могу отвести вас к нему.

Иоганна, не раздумывая, согласилась. Они свернули с основной аллеи и пошли по узкой, заросшей плющом тропинке, ведущей в глубину парка. Воздух здесь был прохладнее и влажнее, а тишину нарушало лишь пение птиц и шелест листвы. Тропинка привела их к небольшому, уединенному дому, окруженному густыми зарослями дикого винограда. Из трубы на крыше поднимался тонкой струйкой дым, а в воздухе витал странный, терпкий аромат, непохожий ни на что, что Иоганна вдыхала раньше. Она почувствовала легкое волнение, предчувствуя, что встреча с этим загадочным алхимиком может приоткрыть завесу тайны над событиями прошлого.