Наладившиеся отношения, с общего молчаливого согласия не афишировались. Оба были достаточно умны, чтобы понимать — дружбу с ещё одним грязнокровкой слизеринцы не оценят и Снейпу не простят. К тому же сам Северус почему-то очень долго пребывал в уверенности, что Лили смертельно обидится, узнав, что у него появился ещё один друг. А обижать её Северус ни в коем случае не хотел. Но это всё-таки произошло, и именно Майк стал тем человеком, который помог пережить этот разрыв менее болезненно. Недолюбливая Лили, он всё равно не пытался обесценить её былую дружбу с Северусом, и Снейп был ему за это благодарен. А ещё Майкл был единственным человеком из его окружения, кто не бредил идеями Волдеморта и не стремился пополнить число его соратников. Впрочем, магглорожденному Барнсу это и не светило.

Называть их взаимоотношения дружбой Северус не решался и смотрел на них скорее как на взаимовыгодное сотрудничество. Майкл скрашивал его досуг, Северус по возможности оберегал его, тщательно следя, чтобы когтевранец даже случайно не попал под раздачу от Пожирателей-неофитов. Как именно их отношения расценивал Майкл, Северус никогда не спрашивал, но примерно с середины шестого курса оберегать свою тайну они стали вполне осознанно. Разговор на эту тему они завели только один раз, поняв друг друга буквально с полуслова. Северус интуитивно чувствовал, что если они спалятся перед слизеринцами — это будет полбеды, но вот если об их общении пронюхает директор… Но, несмотря на предосторожности, Дамблдор, видимо, все же что-то заподозрил и попытался с помощью Мародёров втянуть Барнса в ряды «воинов света». Впрочем, здесь директора ожидало полное фиаско. Нейтральный по своим взглядам Майкл относился к тем людям, в которых поведение и чувство юмора гриффиндорской четвёрки не вызывало ничего кроме отвращения.

Как бы там ни было, а на Когтевран Распределяющая шляпа отправила Барнса не зря. Ему хватило ума держаться подальше и от Пожирателей, и от Фениксовцев, тогда как сам Северус умудрился связаться и с теми, и с другими. До известной степени Майклу повезло: о затеях слизеринцев его предупреждал Северус, а Мародёры, даже после отказа от их общества, трогать его не решались. Всё же нападение гриффиндорцев на магглорожденного было не той рекламой, которая требовалась делу света, и они, видимо, надеялись, что рано или поздно змеи сделают за них всю грязную работу.

После того, как Северус нежданно-негаданно сделался профессором в Хогвартсе, и без того редкие встречи совсем прекратились. Майк изо всех сил пытался в условиях экономического кризиса удержать на плаву свой бизнес, у Северуса между: уроками, дежурствами, отработками, подготовкой учебных планов, проверкой ученических работ и приготовлением зелий для больничного крыла просто физически не оставалось времени ни на что, кроме сна. Впрочем, на сон его тоже почти не оставалось.

И вот теперь, как только представился удобный случай возобновить общение со старым приятелем, Северус немедленно им воспользовался. Он вообще не имел привычки разбрасываться подвернувшимися возможностями. Идея с новым бизнесом посетила его почти случайно и захватила целиком. Это был великолепный шанс не только основать дело, сулящее в самый короткий срок обеспечить будущее и его, и Петунии, и мальчиков, но и отличная возможность взять в партнёры людей, которым он может полностью доверять. В том, что Майк по достоинству оценит перспективы и ухватится за шанс обеими руками, Северус ни минуты не сомневался.

Теперь же, учитывая взаимную симпатию между Петунией и Майком, всё могло сложиться ещё лучше. Северус искренне привязался к своей необычной семье и бросать мальчиков и не совсем жену на произвол судьбы в любом случае не собирался, но вот если бы удалось обеспечить Петунии счастливое будущее со своим другом, всё стало бы совсем замечательно. Будущий доходный бизнес, в который брать чужих совершенно не хотелось, мог стать семейным. Нет, разумеется давить и подталкивать он никого не станет, но вот дать возможность познакомиться поближе и самим решить, что им нужно… Пожалуй, попросить Майка помочь Петти подготовиться к поступлению в университет будет вполне подходящим предлогом для более тесного общения…

Вечером, когда Петуния сама заглянула к нему в комнату и предложила поговорить, Северус даже не сомневался, что речь пойдёт о Майке. Ошибся. Никакого отношения к Барнсу разговор не имел. Выслушав посетившую Петунию идею, он по достоинству оценил её изобретательность и вынужден был признать, что ему ничего подобного никогда бы в голову не пришло!

Уже через пару дней под предлогом «внести разнообразие в каникулы» все отправились в кино, прихватив с собой и Малфоев. И, конечно же, с лёгкой руки Петунии, дружной компании пришлось смотреть «Меч в камне».

И Драко, и старшие Малфои пришли в полный восторг от этого развлечения. Но Люциус не был бы самим собой, если бы сразу не смекнул, куда ветер дует. Уже на выходе из кинотеатра он придержал Снейпа за плечо:

— Север, а знаешь, сильно мне кого-то этот развесёлый Мерлин напоминает. Ты нарочно это затеял?

— Разумеется. Подыграешь?

— Даже не сомневайся, — хищно оскалился Люциус. — К нам?

— Угу. Наверное, будет лучше, если все трое получат и пищу для размышлений, и возможность обсудить свои выводы без помех…

Раньше, чем все уселись за обеденный стол, в общих чертах план представления был согласован.

Дав мальчишкам полностью насладиться обсуждением и поделиться впечатлением от мультфильма, Люциус, перехватив красноречивый взгляд Северуса, поудобнее откинулся в кресле и, вроде бы ни к кому не обращаясь, задумчиво произнёс:

— А я-то всё думал, с чего это магглорожденные, как идиоты, в рот нашему дорогому директору заглядывают. Север, как думаешь, это с его подачи такую замечательную сказочку сняли?