На том мы и сошлись.

Перед тем, как зайти в магобус и вернуться в город, я улыбнулась. Туман почти растаял, а дождь прекратился. Во дворе неподалеку опасливо залаял пес. Этому месту требовалось время, чтобы стряхнуть с себя флер тьмы, но уже сейчас здесь дышалось легче и свободней.

– Что я вижу? Темная магичка улыбается? – Конрад снова застал меня за неприличным.

– Это нервный тик, – тут же соврала я.

– Тебе даже тик идет, – хмыкнул Конрад, глядя на меня так, что ноги моментально подкосились.

По счастью, ненаглядные студенты не давали расслабиться и случиться романтическим глупостям.

– Поехали, гера Эффит! – поторопил нас Марк, пробегая мимо. – А то Дорах не успеет.

– Что не успею? – нахмурился Конрад.

– Купить торт! – ответили ему хором шесть голосов.

– У тебя снова тик, – заметил Конрад, бросив на меня негодующий взгляд.

И я, уже не скрываясь, улыбнулась шире.

На следующий день к гостинице приехал магобус с оборудованием для практики на болотах.

– Вы слишком нас торопите, – сказала я, встретившись с капитаном Джазом.

– Это необходимость, – вздохнул он, – жалоб с болот поступает все больше. Там творится что-то плохое, а контролировать ситуацию некому. Так что нужно ехать сегодня же. На границе с общиной останутся мои люди. Выделил вам пять человек. Часть из них будет сменяться каждые три дня. Все – боевые офицеры с опытом.

– Стоп! – Я подняла руку. – Каждые три дня? Я не ослышалась? На сколько же вы планируете нас там оставить?

– Зависит от вас, – пожал плечами капитан. – Но народ в общине… как бы это лучше сказать? Проблемный. Они ненавидят новую магию. Проводят обряды столетней давности, гадают по рунам, держат знахарей, которые лечат травами. В общем, у них в ходу старые заклинания. Очень редко кто-то из них по доброй воле покидает общину, но и они становятся магопротивниками.

– Я знала нескольких. – Скривившись, передернула плечами. – Встречала их по работе, но близко, к счастью, не общалась. Они не хотят пользоваться благами, которые открыли в последние сотни лет. Не применяют новых формул, заклинаний и схем. Считают все это кощунством и поклонением Бездне.

– Фанатики, – буркнул полисмаг, стоявший за плечом капитана. Рыжий, высокий, поджарый. – Будь наша воля…

– Идите подышите воздухом, сержант Ирс, – перебил парня капитан Джаз. – Мы тут и без вашей воли разберемся.

– Так точно, – кивнул сержант, перед уходом успев… подмигнуть мне.

Последнее привело в легкий ступор.

– Это один из ваших опытных ребят? – усмехнулась я, поражаясь бесстрашию местных полисмагов.

– Именно, – кивнул капитан. – Порывистый, конечно, но очень сильный и не раз себя проявил. В бою с нечистью Максимус Ирс незаменим. Не стоит обращать внимание на слова сержанта, а вот в случае беды – обращайтесь. Главное, расследуйте все как следует. С главой общины будет особенно тяжело. К нему нужно относиться с уважением, без намека на дерзость. Оставьте все шуточки, ухмылки и подобное на потом. Если вас там не поймут, просто выгонят и напишут жалобу. Тогда студентам практика не зачтется.

– Вы предлагаете подчиняться проблемному главе во всех его прихотях? – нахмурилась я. – А если он прикажет нам нечто несовместимое с реальными возможностями?

– В таком случае скажете, что новых магов смогут прислать лишь через месяц, а то и два. Насколько понимаю, ситуация там не терпит отлагательств, иначе они бы не били тревогу и точно не пустили к себе темных. Обращаться к магам – это последнее дело, а они обратились. Старайтесь поладить с главой. Договорились?

Я покачала головой, напоминая:

– Мои подопечные – студенты. Да, с последнего курса и весьма хороши в своем деле. Но они еще учатся. И, в случае опасности, я не стану рисковать их жизнями. Если пойму, что глава общины – самодур, мы также уедем, и я сама напишу столько жалоб, что мало никому не покажется.

– Понимаю вашу позицию, – вздохнул капитан Джаз. – И уважаю ее. Но все же постарайтесь решить задачу максимально быстро и спокойно. Нам не нужна волна недовольств от общин, а вам важна практика.

– Сделаем все, что будет в наших силах, – сдержанно пообещала я, заранее понимая: легко не будет.

Еще несколько часов ушло на ожидание Конрада с Виктором. Те с утра отправились к гере Руте, как обещали, чтобы рассказать новости о ее почившей соседке. Как только Экхан с Томсом вернулись, магобус отправился в путь. К болотам.

За нами ехала охрана на двух магобилях. Первый – от капитана Джаза, второй, как мне шепнул Конрад, – те, кого прислал Налсур.

Все они должны были оставаться на границе с общиной, так как вход на территорию возможен был лишь по приглашению главы.

– Его зовут Эрик Дит, – громко прочитала Юлия. – Семьдесят три года. Управляет общиной уже несколько десятилетий. Жена – Анна Дит. Сколько лет неизвестно. Вообще данных про общину и их образ жизни очень мало. Своих женщин они не показывают, даже говорят о них редко. Для переговоров или торговли всегда выезжает глава в сопровождении парочки крупных мужчин. Территорию община населяет больше ста пятидесяти лет. Судя по заявлению гера Дита, на их болотах происходит нечто дурное. Оттуда слышатся голоса, зовущие прийти на помощь, а рядом гибнут растения и животные. Вот и вся информация.