Договорив, он спокойно пошел вперед, а за ним последовали светловолосые громилы.

Конрад кивнул мне, давая знак, чтобы шла следом. А сам отправился замыкающим. Не удержавшись, я обернулась к магобусу и тяжело вздохнула, понимая, что где-то там, в наступившей вечерней темноте, осталась последняя возможность сбежать.

К общине шли долго. Или нет? Я не могла сказать, как ни старалась припомнить после. Время в этом необычном лесу словно бежало иначе, то замедляясь, то ускоряясь и навевая море ненужных мыслей о будущем, поднимая со дна души сомнения и пробуждая страхи.

Невероятным оказалось и то, что в лесу царил день. А ведь вошли мы в него в начале ночи.

Древние деревья, только пробуждающиеся после зимней спячки, частично сплели свои кроны, образуя внизу прохладный полумрак. Воздух был насыщен запахом влажной земли и мха. Дышалось тяжело, словно мы поднимались все выше в гору, но я точно знала, наш путь пролегал по равнине. Солнце пробивалось к нам с боем, создавая причудливую игру света и тени. Иногда рядом появлялись другие тропинки. Они манили ступить на них и отправиться к своему счастью.

Иногда раздавался тихий душераздирающий вой – это Зайка беспокоился на руках Таттиса.

Когда же наконец лес расступился, я выдохнула с неимоверным облегчением и даже улыбнулась, радуясь выходу из древней ловушки. Только счастье было недолгим.

– Здесь наши пути разойдутся, – сказал глава Дит, дождавшись всех в темноте на лугу и указывая вдаль, за валун справа: – Вам следует пройти туда. К охотничьему дому на окраине болота. Можете отдохнуть и привести мысли в порядок. Только не забывайте выставить кого-то для дозора, ибо времена у нас неспокойные.

– Разве мы не можем остаться в вашем поселении? – нахмурился Конрад, зло глядя на старика.

– Только не с женщинами и собакой, таящей в себе столько магии нового мира, – покачал головой глава. – Но вы можете отправить их самих в охотничий дом. А сами проследовать с нами. Для вас найдется кров и ужин.

Я грозно посмотрела на открывшую рот Юлию. Та замолчала, но глаза!.. Если бы Юлия могла убивать взглядом, стала бы бедой пострашнее местной нечисти.

– Пожалуй, мы все будем ночевать у болота, – постановил Конрад холодно.

– Я так и полагал, – смиренно заметил старик. – В таком случае, за вами явятся утром. Только за мужчинами. Женщины могут заняться чем-то, что сами выберут для досуга. Доброй ночи.

Мы дружно смотрели как уходит троица магопротивников. Тишину разбил тихий голос Юлии:

– Старый…

– Тш-ш-ш, – зашипели мы с Конрадом дружно.

А Александр еще и рот Юлии прикрыл. Покачал головой, и она окончательно присмирела.

– Извините, – выдохнула тихо. – Просто…

– Да, – кивнула я, – необычный прием. Но мы согласились следовать их правилам.

– Сделаем что нужно и уйдем, – сказал Конрад, хмуро оглядываясь на лес. – И не отставайте. Держитесь друг друга. Не нравится мне здесь.

– Пойдемте в дом, – подбодрил всех Марк. – Может, там нормальные постели, приятные сюрпризы, и не все так плохо, как рисует воображение.

Конечно, он ошибся, и все было еще хуже.

Все в этом необычном месте было пропитано старой магией, пугающей и чарующей одновременно. И ветер здесь то исчезал, то появлялся вновь, осторожно касаясь волос и лица. Откуда-то издали ухали совы. А дом охотников стоял совсем недалеко от леса, на этот раз болотистого и пугающего.

– Это что еще такое? – поморщился Марк, замирая напротив древней покосившейся избушки с тремя закопченными окнами.

Я обреченно застонала.

– Наше жилище, по всей видимости, – недовольно предположил Александр, останавливаясь рядом.

– Схожу осмотрюсь первым, – постановил Конрад.

– Подождите, – попросил Таттис. – Разрешите первому войти Зайке.

– Пусть, – кивнула я, – почему нет?

Конрад забрал щенка с рук хозяина и лично поднес к двери. Приоткрыв ее с жутким скрипом, присел на корточки и поставил собаку. Зайка отряхнулся всем телом, тявкнул и вбежал внутрь, громко цокая когтями.

Мы ждали. Несколько минут ничего не происходило, затем послышалось рычание, громкий лай и… из дома повалили крысы. Много, не меньше десятка. Длинные, худющие, мерзкие. Я брезгливо передернула плечами, а Умс, пересекая траекторию грызунов, присел и снял очки.

Крысы замирали, приближаясь к Эллису. Одна сделала это в прыжке. И упала кулем к ногам Умса.

– Зачем? – спросила Юлия, как и я, обходя грызунов стороной. – Пусть бы себе бежали.

– Это хорчистры [1] – просто ответил Эллис, возвращая очки на нос и переводя на нас совершенно спокойный взгляд.