– Глава ждет вас там, – сообщи сержант Ирс, протягивая мне один из походных рюкзаков и перстень с крупным зеленым камнем. Заметив мой недоуменный взгляд на украшение, пояснил: – Это артефакт связи. Если поймете, что нужна помощь, прочтите вслух руны внутри перстня. Древняя магия не повредит этому месту, а мы поймем, что пора идти в гости к магопротивникам.

– А если лес вас не пустит? – усмехнулась я, протягивая руку вперед.

– У нас свои методы, – усмехнулся сержант, сверкнув глазищами.

И в этот момент Конрад забрал у него перстень. Раньше меня. Просто схватил украшение и натянул на свой мизинец, поблагодарив:

– Спасибо за заботу. В случае чего, непременно обратимся.

Следом Экхан забрал и мой рюкзак. При этом на спине уже был его собственный. Глянув на меня, он мотнул головой в сторону леса и ласково так, уточнил:

– Не пора ли нам заняться делом, гера Эффит? Там люди ждут помощи.

– Пора, – кивнула я. – Спасибо… Гомер.

Развернувшись, я отправилась пересчитывать поголовье студентов, а затем повела всех навстречу неприятностям. Каждый шаг был борьбой с самой собой. Лес словно хмурился, глядя на меня, давил своей мощью и предупреждал. Я сжимала кулаки и шла дальше.

Всех нас нарядили в специальные теплые костюмы. Темно-зеленого цвета. И в высокие ботинки, не пропускающие влагу. Вещи были защищены рунами: старинным способом, о котором в наше время многие забыли. Потому как пользоваться современной магией здесь запрещалось.

Стоило подойти к кромке леса, как из тени вышли люди. Их было трое. Позади два бугая, по комплекции напоминающие нашего молчаливого Виктора. Только светлокожие, светловолосые и голубоглазые. Впереди старец, кажется, лет двухсот: сухонький, низенький, морщинистый и совершенно седой. Одежда у него была серой и такой же невзрачной, как сам носитель. И только одно выделяло старика среди остальных: необычный янтарный цвет глаз. Я вздрогнула, когда он посмотрел на меня. Наверное, такое же чувство я могла бы испытать, посмотри на меня волк. И не просто зверь, а вожак стаи.

– Вот и вы, – сказал старик на удивление молодым хорошо поставленным голосом. Говорил он, обращаясь к Конраду. – Наконец-то приехали. Мое имя – Эрик Дит.

– Василиара Эффит, – ответила я, выступая чуть вперед. – Куратор группы. Чем именно мы можем вам помочь?

Старик, все это время пялящийся на Конрада, медленно, словно нехотя перевел взгляд на меня. И покачал головой:

– Вы не будете участвовать в переговорах, – сказал он тихо, но таким тоном, что меня пробрало до костей. – Я буду говорить с вашим мужчиной.

И только я хотела вспылить, как старик исправился:

– С вашим главным мужчиной. С ним. – Он снова посмотрел на Экхана.

Внутри закипела злость. Искра ярости, зажегшаяся в районе груди, грозила вот-вот полыхнуть, превращаясь в пожар. Но, ценой огромных усилий, я смогла ее сдержать. А вот Юлия – нет.

– Гера Эффит – главная! – сказала она звонким хорошо поставленным голосом. – И говорить о своей беде вы должны с ней.

Седые брови старика чуть приподнялись, а губы слегка искривились, невнятно выражая то ли веселье, то ли презрение. А может, все сразу.

– Если ваши женщины заговорят со мной снова, – сказал он Конраду, – я откажусь принять вас. Мы попрощаемся здесь же. Если же они готовы держать язык за зубами и стать тенью рядом с мужчинами группы, я приглашаю вас пройти со мной. Решите здесь и сейчас. Готовы ли вы слышать голос главы и строго следовать правилам нашего общества?

После этого он прикрыл глаза, будто устал и пришла пора подремать.

Бугаи позади старика молча и недвижимо стояли на своих местах. Смотрели они тоже на Конрада. Будто больше никого не было.

Экхан обернулся ко мне, заламывая бровь. Я посмотрела на студентов. Они выглядели растерянными. А Юлия виноватой.

Мной снова овладело жгучее желание забрать их и бежать. В магобус, в гостиницу и, после, в академию. Сдать Налсуру и выдохнуть. Все живы. Все здоровы. Только практика не случилась. И значит, никто не получит документ об окончании академии.

– Ладно, – сказала я одними губами, глянув на Конрада.

Он кивнул и заявил старику:

– Мы принимаем ваше приглашение, гер Дит. И готовы следовать правилам.

Глава открыл глаза волчьего цвета и уточнил у Экхана:

– Как я могу обращаться к главе вашей группы?

– Гомер Дорах, – ответил тот.

– Нет. – покачал головой старик. – В этих местах нет места лжи. Лес не пропустит того, кто прячет имя рода.

– Конрад Экхан, – моментально исправился наш притворщик.

И старик кивнул, делая приглашающий жест в сторону:

– Пройдемте. В лесу особая магия – древняя и сильная. не противьтесь ей. Расслабьтесь и следуйте по указанному мной пути. Помните лишь об одном: та тропинка верна, по которой я вас веду. Ступив на иную, можете остаться в лесу на века.