– Негусто, – покачал головой Даниэль.

Юлия сложила пополам лист бумаги, выданный мне капитаном Джазом перед поездкой, и пожала плечами, озадаченно спрашивая:

– Они всерьез рассчитывают, что мы сможем уничтожить нечисть, которая плодилась там сотню лет?

– Полисмагам нужно, чтобы глава перестал писать жалобы, – ответил ей Конрад. – Им выгодно получать растения, выращиваемые общиной, и совершенно не нужны “висяки”. А мы – посредники для решения вопросов.

Вопреки всему, Экхан не уснул во время поездки. Он сидел у окна вполоборота и слушал краткую информацию по исполнению заявки вместе с остальными.

– Давайте пораскинем мозгами, – предложила я. – Что мы знаем про территорию общины?

– Она закрыта для посторонних, – начал Александр. – Современная магия там не в чести. Но, говорят, есть старые капища с рунами, пропитанными защитной силой. Благодаря этому общине не страшна нечисть.

– Откуда там руны? – нахмурилась я. – Взглянуть бы.

– Маги оставили? – предположил Таттис, поглаживая щенка. – Скорее всего, в тех местах случилось что-то масштабное.

– Поднять бы записи архивов, – нахмурился Даниэль. – Но нам не дали времени на подготовку.

– Здесь и так все очевидно, – вмешался Марк. – Руны защиты такой силы оставляли после серьезного магического происшествия. Какая разница, что именно случилось? Главное – земле требовался отдых от нового потрясения. И защита. Отец как-то обмолвился, что все эти общины образовались не просто так, а по необходимости.

– Так и есть, – кивнул Конрад. – На опустошенных выжженных землях нельзя магичить, иначе можно спровоцировать нечто жуткое. И твари Бездны рванут к нам потоком. Таким образом, проще всего поселить на подобные территории людей, согласных жить вне магии. И дать им определенный уровень свободы.

– Они своеобразные охранники пустошей, – поняла Юлия. – Вот почему к общинам столько снисхождения. И никто не лезет проверять, что конкретно у них происходит.

– Разумеется, – усмехнулся Конрад. – С ними заключены контракты, а границы и территорию внутри спасают руны. Иначе нечисть давно добралась бы до общины и всех там порешила.

– А сейчас защита слабеет, – задумчиво продолжила я. – И стало происходить нечто такое, что глава решился пустить магов на свою территорию.

– Интересно, – вклинился Эллис Умс, – если руны уже не защищают во всю силу, значит ли это, что земля восстановилась?

В магобусе повисла тишина. Мы переглядывались, задумчиво пожимали плечами.

– В любом случае, интересная будет практика, – сделал вывод Марк.

– Расслабляться не стоит, – подтвердила я. – И ещё… Вспоминаем правила максимально вежливого общения. Любая жалоба от главы пойдет минус баллом к нашей работе. А человек он, по всей видимости, сложный. Ясно? Важно соблюдать все правила, которые нам озвучат. Не ругаться, не хамить, не ехидничать…

– Мы поняли, гера Эффит, – кивнул Александр. – Не дураки.

Я тяжело вздохнула и отвернулась от студентов, командуя:

– Теперь отдыхайте. Неизвестно, когда это удастся в следующий раз.

Прикрыв глаза, я постаралась устроиться поудобней. И тут же ощутила, как опускается спинка сиденья. Под наклоном дремать было гораздо удобней. И еще комфортнее стало, когда Конрад укрыл меня своей курткой. Я так и не открыла глаз, трусливо притворяясь моментально уснувшей и жалея, что забыла раздобыть мятных леденцов.

Магобус остановился у леса. Высокого, густого и… словно живого. Древнего и могучего.

В вечерних сумерках, казалось, оттуда кто-то вглядывался в наши лица, в глаза и проникал в головы, оценивая мысли и решая, можно ли пропустить всех дальше. А потом я поняла – это не было простым ощущением.

– Там люди, – сказал Умс, замерший позади меня. – И не только.

Я обернулась, приподняла бровь, молча требуя продолжения. И тут же заговорил Таттис:

– Древнее место. Ему тысячи лет. И здесь было много боли. Лес посажен магами, на священном месте. Он защищает от непрошенных гостей. Если откажется пускать, нельзя настаивать.

– Чудесно, – сказала я сквозь зубы. – Теперь мы еще и лес будем слушать.

– И землю, – улыбнулся Таттис. – Даже ветер здесь не прост.

Я хмуро посмотрела на магобус и полисмагов, выгружающих наши вещи.

Охрана не могла идти дальше. Договоренность с главой была лишь на представителей академии. А мне уже становилось не по себе. Хотелось отправить студентов назад, в уютную чистенькую гостиницу, и запретить даже близко подходить к таинственному месту, от которого мурашки бежали по телу.