– Странно, – заметила я.

– Жив! – взвизгнула Юлия так, что я подпрыгнула от неожиданности, сильнее вцепившись в Конрада.

Он шикнул на нас обеих, пробормотав что-то о безвременной кончине мужчин из-за шумных женщин.

Я толкнула его локтем в бок, а Юлия, тихо попросив прощения за порыв, тут же громко захохотала, признаваясь:

– В последнее время постоянно случается плохое! Так что хорошая новость крайне важна. Она помогает верить, что все не зря, понимаете? Таттис, иди я тебя обниму! Ну, не крутись! Наш Зайка жи-и-ив!!!

– Отведи меня к столу, – попросила я Конрада.

Он молча сделал, как просила. Усадил и… сел рядом. Слишком близко. Я хмуро повернулась и тут же получила объяснение:

– Помогу тебе с едой, пока будем обсуждать, что сегодня видели. Возражения есть? Нет? Отлично. Открывай рот.

Открыла. Есть и правда хотелось.

Дом постепенно наполнялся звуками голосов, смеха, шепотков. Все это нравилось мне гораздо больше, чем нервирующая душераздирающая тишина. И забота Конрада нравилась тоже. Конечно, я запрещала себе совсем обманываться на его счет: Экхан по-прежнему хранил кучу своих и чужих секретов, не собираясь раскрываться передо мной. А я по-прежнему должна была выяснить имя наследника для обретения свободы от клятвы. Забыть такое сложно.

Но здесь, в этих необычных землях, не видя ничего вокруг, я вдруг подумала, что было бы неплохо позволить себе капельку слабости. На пробу. Хотя бы временно.

– Все вернулись за стол, – сказал Конрад для меня, после чего сунул мне в рот очередную ложку гречки с тушенкой, подал кусок лепешки в руку и продолжил уже для студентов: – Что там с периметром?

– Все хорошо, – ответил Виктор. – Магия на месте. Но…

– …расходуется быстрее, чем мы думали, – продолжил Марк. – Если так продолжится, уже завтра нам придется заново напитывать руны.

– Даже так? – неприятно поразилась я. – Это странно. Мы – темные, и нашу магию отнять сложнее.

Я задумалась, ухватившись за неожиданную мысль и погружаясь в воспоминания. Где-то я читала о подобном. Какой-то случай в далеком прошлом… Или статья из журнала?

Меня перебил Виктор, заговорив снова:

– В общине все плохо, гера Эффит. Они там точно сильно боятся. А чего именно – не говорят.

Я подняла голову, и тут же услышала тихое: “Открой рот”. Послушалась, за что получила очередную ложку каши. Пока жевала, чуть повернулась на голос Умса:

– Они старались говорить с нами сдержанно, – сказал тот, – но что-то такое проскальзывало… Нервическое что ли? В словах, в жестах, в оговорках… Им есть что скрывать и чего бояться.

– А еще в деревне много теней-хранителей, – добавил Таттис, гремя ложкой о миску. – Вроде того, что закрепился в роду Риттов. Здесь ритуал привязки не запрещен, а очень даже в ходу. И для него не нужна магия, важны лишь знания и принесение животного в жертву. Я успел осторожно проверить три дома, и в каждом получил отклик.

– Сумасшествие, – выдохнула Юлия, – они не дают предкам уйти.

– Только самым мудрым, способным защищать и хранить род, – заметил Таттис. – Возможно, в здесь такая жертвенность оправдана. У них свой маленький мир, который не так уж плохо устроен. По крайней мере, на первый взгляд. Есть школа, знахарь, что-то типа местного дома творчества. Дома крепкие, ухоженные, все с огородами и птицами-живностью. Только в последней хлипкой избушке на самой окраине не заметил ничего подобного. По логике, ее должны охранять лучше остальных, граница же. А может я просто плохо смотрел.

– Мне эта община не нравится, – буркнула Юлия.

– Не нам их судить, – заметил Умс.

– Именно, – вмешался Конрад, снова сунув мне ложку каши. – Мы здесь для другого. Наша задача – узнать, с чего вдруг стали слабеть защитные руны. И почему сюда потекло столько нечисти.

– Много? – уточнила я.

– Судя по описаниям, да, – ответил Умс. – Есть даже те, кто в открытую выходит за защиту. Хотя она еще действует. Охотятся на живность и птиц. Не гнушаются падалью. На людей пока не нападали, но…

– Судя по тенденции, это не за горами, – сделал вывод Александр. И тут же уточнил: – А как вам остальные люди? Кроме главы.

– Если забыть, что нам здесь не рады и чуть не убили в первые же сутки, у них интересно, – ответил Умс, и я улыбнулась его позитивному мышлению. – Все заняты делами. На нас косились, но открытой неприязни не выражали. Видимо, слово главы в почете. А он представил нас как важных гостей.

– Старик хоть и хилый, а крепкий, – согласился Виктор. – А добавка будет?