– Почему сегодня это началось так рано? – шепотом спросила Юлия. – Сейчас нет даже полуночи.

– Что-то изменилось, – хмуро заметил Конрад. – Дало им больше сил.

– Может, как раз наша магия? – предположил Умс. – Мы напитали руны, а они вытянули все на себя.

– В этом есть резон, – вздохнул Конрад.

Он сидел со мной у входа в дом. Обнимал за плечи, накрыв одеялом. И я могла бы поклясться, что именно его присутствие каким-то волшебным образом придавало мне сил.

В помещении царила неприятная пугающая тишина, разрываемая лишь звуками отдаленной песни, напоминающей завывания ветра и несущей гибель.

– Ну что с экзаменовкой? – вдруг спросил Виктор. – Спички тянуть будем? Или я первый попробую поспать?

– Жребий обязателен! – всполошился Марк. – Я вас знаю, заставите самого слабого отдуваться первым. Давайте сюда коробку.

Мы начали нервно смеяться. Конрад помог мне дойти до стола. Там провели жеребьевку, и, шумно споря, разбились на две команды. Тогда же поняли, что песня почти стихла.

– Просто болотные девы – тоже женщины, – вздохнул Даниэль, – капризные и гордые. Не любят, когда на них не обращают внимания.

Все снова начали перешучиваться, а я… Я хлопнула себя по лбу и закричала:

– Ну конечно! Вот оно. Женщины… Как же ты прав.

Я вспомнила, где читала о случаях массового заселения болот нечистью! В одном из шокралийских журналов. В год переворота вместо коронации случилось массовое кровопролитие. Как итог – высвобождение огромного количества магии потомков драконов. Плюс сильнейший концентрат страхов, ненависти, зависти и злобы. А рядом было озеро…

– Вакуль, – сказала я в полной тишине. – Водяной, перешедший грань тьмы.

– Что? – не понял Марк.

– Водяной, – повторила я. – Он не опасен, пока все спокойно, но когда рядом происходит нечто трагическое и очень плохое, может как бы переродиться, превращаясь в нечто иное, напитанное тьмой. Тогда он начинает отравлять водоемы вокруг, убивая все живое и притягивая к себе нечисть отовсюду. Перерождается. Чем сильнее вакуль, тем дальше действует его зов, и…

– … и тем больше стаи нечисти собираются вокруг, – закончил за меня Умс. – Ну конечно! Как мы не подумали о нем? Эта тема будет на экзамене, мы проходили ее в начале четвертого курса.

– Значит, болото не всегда было болотом? – спросила Юлия.

– Выходит, так, – согласился Даниэль. – И местные прекрасно знают, что натворили. И сами породили монстра.

– Плохо, – заключил Конрад. – Но все сходится. Болотные девы не могут противиться зову хозяина-перевертыша. И другая гадость тоже мчится сюда, чтобы временно осесть на болотах. Пока вакуль не решит, что достаточно силен, чтобы поглотить их силу и начать истреблять людей.

– Но откуда здесь такое зло? – прошептала Юлия.

– Этот вопрос стоит как можно скорее задать главе общины, – проговорил Конрад. – Какие именно ритуалы они проводили, создав водяного-перевертыша? Может, это из-за духов-хранителей в домах?

– Нет, – ответил Таттис. – Хранители – это те, кто согласился остаться для охраны рода еще до смерти. Добровольно. В этом ритуале нет зла, как бы странно не звучало.

– Тогда что? – спросил Умс.

Ответов у нас не было.

Марк тихо выругался, Юлия надрывно вздохнула.

– Идти в общину на ночь глядя нельзя, – озвучила я то, что понимали все. – Отправитесь утром. А сегодня…

– Будет тяжелая ночь, – договорил Конрад. – Думаю, зов тумана станет сильнее. Давайте тянуть жребий.

Утро застало меня злой и невыспавшейся.

А еще напуганной.

Если раньше я считала себя стрессоустойчивой и сильной женщиной, то после ночевки в охотничьем домике рядом с проклятым болотом передумала. Решила вычеркнуть эти понятия из своего мысленного резюме и вообще сменить работу. Если выживу.

И это при том, что я хоть немного поспала. А Конрад не спал совсем. Когда пришла его очередь немного подремать, он отказался уходить. Я отправляла Экхана спать, требовала не бесить. Но этот наглый напористый тип говорил, что ушел, а сам оставался. Естественно, я все равно обнаруживала его присутствие.

В итоге Конрад признался, что не может оставить “пост” из-за повышенной тревожности. “Кажется, закрою сейчас глаза, и потом их будет уже незачем открывать, – сказал он, сжимая мое плечо. – Не могу. Утром лягу”.

Пришлось смириться.

С рассветом, как только мерзкий зов болотных дев, свист и вопли с улицы прекратились, я напомнила Экхану его обещание. Он все же прилег “на минутку” и провалился в такой крепкий сон, что я поняла – вчерашнюю ночь он тоже провел в тревоге. Примеру Экхана последовали и Таттис с Эллисом – эти тоже бодрствовали всю ночь, не в силах провалиться в сон под вопли нечисти.