– Возьми там, – ответила Юлия, интересуясь: – А девушки у них какие?

– Никакие, – отозвался Умс. – В смысле, мы их не видели. С нами говорили только мужчины. Когда ели, стол обносили женщины в возрасте. Ничем от наших они не отличались. Только молчаливее и смотрели все время в пол.

– Кошмар, – недовольно выдала Юлия. – Мне здесь не нравится. Поехали домой, герочка Эффит?

– Скоро, – кивнула я, получая очередную порцию каши.

– Так что вы там делали все это время? – вмешался Марк.

Вспомнив о нем, я повернулась на голос и спросила:

– Ты там ешь? Тебе помогает кто-нибудь?

– Да, – ответил Марк. И показался мне… смущенным?

Я нахмурилась, чувствуя, что упускаю важное. И Конрад тут же сообщил:

– Его кормит Юлия.

– Молодец, – кивнула я, – помогать ближнему – это очень хорошо. Даже если ближний – это Марк.

За столом раздались смешки, а Лис снова забубнил о несправедливости в его отношении.

– И все же… – Я повернулась к Конраду, – Что вы делали там так долго? Неужели разговаривали все это время?

– Смотрели окрестности, – ответил Экхан. – Нас водили несколько часов, чтобы мы могли проверить следы нечисти. Территория общины огромна. И вся в защитных рунах. Они не только на границах. Рун здесь больше, чем можно себе представить. Некоторые вплетены в замысловатые рисунки-схемы. Тебе точно было бы интересно. Я позже зарисую парочку по памяти. Что еще? С двух сторон поселение граничит с лесом. С одной – горы и река. И последняя – болота. Вот с ними беда. Вся гадость прет отсюда. И началось все это не так давно.

– Расскажите еще, как они переглядывались, когда говорили, что нечисть набирает силы, – попросил Виктор. – Вот так смотрели!

– Да, глава со старейшинами точно что-то скрывают, – согласился Конрад, передавая мне дольку очищенного яблока. – Возможно, они сами натворили что-то и теперь стыдятся. Или не знают, как исправить. Но сознаваться не собираются.

– А кто нам помогал этой ночью? – уточнила я. – Сначала камешки в окна, потом стазис на Виктора. Я ведь уже была пустой. Нам помог маг.

– Ну, с признаниями никто не вышел, – ответил Конрад. – И вообще, сложилось нехорошее впечатление, что нас не ожидали увидеть живыми к утру.

– Я придумаю, как им отомстить, – кивнула, доедая яблоко. – Нужно что-то мелкое, подлое, и чтоб хватило на годы.

– Лиара, студенты согласно кивают, – заметил Конрад.

– А вы не вмешивайтесь, – нахмурившись, покрутила головой. – Это дело куратора.

– Но помочь с идеями можно? – азартно уточнил Марк.

– Это да, – пожала плечами я. – Подлые идеи развивают образность мышления. И не несут вреда. Мы же просто поговорим об этом. Разговоры всегда облегчают душу. К слову, сегодня ночью постараемся бодрствовать. Будем дежурить и сдавать зачеты одновременно. Будем вспоминать теорию и кое-что из практики. Когда придет время сменить караул, экзаменовать вторую группу дежурных начнет Конрад.

– А мне нравится, – усмехнулся Экхан. – Жим лежа, приседания, прыжки с места… Ваше тело должно быть в тонусе. Чтобы поделиться на команды, вытянем спички!

Ребята дружно застонали, а я широко улыбнулась и поднялась.

– Спасибо за ужин, – сказала, разворачиваясь, и Конрад тут же взял меня за руку, спрашивая, куда меня отвести.

– Мне нужна Юлия, – ответила я, покачав головой. – Ты не подойдешь.

Та сразу поняла намек и, подхватив меня под локоть, повела прочь из дома, в миниатюрную пристройку справа. На туалете мы тоже начертили руны защиты, ибо оттуда сюрпризов хотелось меньше всего. И все же, стоило мне оправиться и выйти, как… рядом снова очутился Конрад.

– Все хорошо? – спросил он.

– Если продолжишь меня преследовать, могу принять тебя за нечисть и накостылять, – честно ответила я. – Где Юлия?

– Идет рядом, – усмехнулся Конрад. – А вокруг уже стемнело. И по периметру нашего скромного убежища начинает стелиться туман.

– Скоро они запоют, – прошептала Юлия с явным страхом в голосе. – Как думаете, мы сможем продержаться сегодня?

– Обязательно. А завтра пойдем к болотам, чтобы осмотреться, – спокойно ответил Конрад, подхватывая меня на руки с пояснением: – Там была кочка. И нам стоит ускориться.

Я молча кивнула, больше не пытаясь иронизировать и настаивать на самостоятельности. В нос ударил запах прелой травы и влажного мха, будто… Будто я снова оказалась у самого болота! По телу пробежала мелкая дрожь, а спину покрыла неприятная испарина.

– Девы уже начали песню, Лиара, – подтвердил мои страхи Конрад. – Быстро в дом. Посмотрим, как работают руны, приглушающие голоса нечисти.

Нам повезло. В доме действительно было спокойней. По крайней мере, оставалось понимание нереальности образов, что рисовались в голове от пения болотных гадин. И все же я кожей ощущала общий страх.