Золотисто-красный абрикос описал в воздухе изящную дугу и опустился в мои инстинктивно подставленные ладони.

— Соблюдай баланс между телесным и духовным, тогда все будет хорошо, — напоследок сказал он и, насвистывая какой-то веселенький мотивчик, удалился восвояси.

Первый раз встречаю такого чудака, но он хотя бы чудак безобидный. Он не причинил мне вреда, наоборот, даже накормил, пусть и не совсем одобряемым обществом способом. Впрочем, ничего незаконного он тоже не делал.

— Деточка, мяса хочешь? — остановил меня прохожий — худощавый морщинистый старик с блеклыми глазами и пожелтевшими редкими зубами. — Мясо хорошее, — придвигаясь ближе, сообщил он.

— Нет, спасибо, — пробормотала я, подавшись назад. Никакого мяса у него в руках не наблюдалось. Просто шел человек по улице и решил спросить у незнакомой девушки, хочет ли она мяса. Ой, мамочки! Надеюсь, не мясо принцесс! Что же это за город чудаков такой? Сплошь странные личности, если не сказать похуже.

— Мясо хорошее, — повторил он, хватая меня за руку.

Меня переполнял ужас напополам с отвращением. Хотелось одновременно кричать и забиться куда-нибудь в угол.

— Я не ем мясо.

Вывернувшись, я прибавила шаг, и вскоре старик остался позади. Да что же это такое? Ужас какой-то! Если так живут обычные люди, то я не хочу такого! Верните меня обратно во дворец, пожалуйста. Я очень-очень хочу домой. Я здесь долго не выдержу. Как же хорошо, что дом Лаэрта находится за окраиной. Может, он поэтому там и поселился? Чтобы держаться подальше от всех этих людей… Быстро в библиотеку и обратно. Больше я в город ходить не стану. Буду растить свою брюкву в глуши.

* * *

— Выносить книги запрещено, — вынесла приговор моим планам женщина с кудрявыми бордовыми волосами.

— Прошу прощения, но разве смысл библиотеки не в том, что можно брать почитать книги, а потом возвращать их обратно?

— Все может быть, — загадочно ответила она и уткнулась обратно в свой журнал.

— Может, я все же возьму пару книг домой? Я живу недостаточно близко, чтобы проводить все время в библиотеке. Видите ли, у меня огород, — с гордостью сообщила я. — Нужно пропалывать, поливать и это самое… окучивать.

— Окучивать вы можете где-то не здесь и не меня, девушка. Сказано же, нельзя. Книги выдаются только местным жителям, за которых поручилось минимум двое уважаемых горожан.

Пришлось извлечь из своего арсенала самую обаятельную улыбку. Эта улыбка смогла как-то разжалобить даже обер-гофмейстерину. Правда всего один раз, но все равно это победа. Библиотечная же работница на улыбку не отреагировала никак.

— Понимаете, я в городе недавно и еще не успела обзавестись знакомыми.

Нет, знакомыми я, конечно, обзавелась, но едва ли вы сочтете их «уважаемыми горожанами». Один из них странный философ, а вторая ведьма, которая организовала мне эту короткую стрижку. Ах да, есть еще мой блудный муж, который ушел одним прекрасным днем и не вернулся. И король Дроздобород, которого я наградила таким милым прозвищем. Вот уж кто точно уважаемый горожанин, правда, едва ли он поручится за меня.

Я сверкала и сияла, точно люстра в бальном зале отцовского дворца. Улыбки сыпались так щедро, словно у меня их неиссякаемый запас, весь принадлежащий хмурой женщине с бордовыми волосами.

— А откуда мне знать, что вы не исчезнете завтра? У меня таких, как вы, много ходит. Всем книг вынь да положь, а возвращать никто не хочет, — бубнила женщина. — Либо платите пять золотых залога, либо идите и знакомьтесь с уважаемыми людьми, либо садитесь в читальном зале и читайте тихонько.

Знакомиться с уважаемыми людьми я не стала. Хватит с меня новых знакомых. Вместо этого я притаилась в самом дальнем углу читального зала и начала листать книги. Прежде всего, нужно понять, что съедобного может предложить мне мир дикой природы. Если я не собираюсь начать есть ласточек и лягушек, нужно сосредоточиться на съедобных растениях.

Брюква это, конечно, замечательно, но пока она вырастет, нужно как-то не умереть от голода. Так, что тут у нас? Ну вот же. Крапива. Замечательная и полезная еда. Суп можно сварить. Тут, правда, в рецепте еще картофель, но можно же и без него, наверное? И без чеснока. И без лимона. Листья лопуха. Пишут, что чудесные салаты получаются. Что еще? Одуванчики. Хм, почти отцвели, но, кажется, где-то в низинах я еще видела их желтые головки. Одуванчики в кляре. Неплохо. Только в этом рецепте пишут, что нужно молоко, мука и яйцо. Нет, ну почему нельзя нормальные рецепты писать, для бедных? Что-то вроде «одуванчики с одуванчиками и под одуванчиковым соусом». Можно добавить еще щепотку лопуха. Вот такие рецепты мне подходят. Почему вся эта кулинария из подручных средств ориентирована на тех, у кого кладовые ломятся от продуктов? Почему в рецепте, который называется «Салат из двух ингредиентов» помимо щавеля и лопуха откуда-то появляется соль, лимонный сок, оливковое масло и трюфели?!

Поскольку ни бумаги, ни карандаша у меня не было, я постаралась выучить все самое полезное из найденных книг и, наконец, с чистой совестью захлопнула последний том, на обложке которого красовалось «О полезной и дешевой пище: питаемся энергией солнца и росой» и пошла возвращать книги библиотекарю.

За столом уже красовалась другая женщина, невысокая блондинка, которая доброжелательно улыбнулась:

— Нашли что-нибудь интересное или полезное?

— Нашла и то, и другое: поедание солнечной энергии это интересно, а вот салат из лопухов полезно.