— Доброе утро, ваше величество. Брюкву я уже посадила в землю.

— А теперь выкапываете? — продолжал издеваться он. Да что этот человек, восседающий на этом своем белом коне в этой своей дорогой одежде, может знать о моей жизни и о брюкве? — У вас довольно любопытный подход к сельскому хозяйству. Впрочем, не стану скрывать, мне приятно видеть, как труд вас постепенно облагораживает. Вы ведь знаете, что труд облагораживает человека?

Ответом я его не удостоила. Лишь вгрызлась сильнее лопатой в землю. Лицо пылало, а на лбу собирались крупные капли пота. Я где-то слышала, что любой труд почетен и ничего постыдного в труде быть не может. Тогда почему я чувствую себя такой униженной? Почему меня словно в грязи вываляли?

Я выживаю как могу, каждый день борясь с нищетой, а король думает, что все это просто шутка! Да и мой отец не лучше! Отдал меня первому встречному, выбросив из головы существование дочери. Конечно, в королевских семьях всякое бывает. Король Анри VI, правивший когда-то далеко на юге, к примеру, без зазрения совести казнил и жен, и детей, если те чем-то вызывали его недовольство. Правда, Анри самого отправили на гильотину во время очередной революции, так что в какой-то степени он получил по заслугам. В общем, взаимоотношения в среде старой доброй аристократии бывают самыми разнообразными и тот факт, что король Дроздобород злорадствует, глядя на мое положение, не должен особенно удивлять.

Яростно копая, я молилась, чтобы он просто уехал. Уехал как можно дальше и никогда не возвращался. Вчера я справилась с этим, но сегодня я просто обессилела. Устала от его снисходительного взгляда сверху вниз. Поверженная принцесса у его ног. Вот только у меня с ним вражды не было! Я просто пыталась выиграть самую важную партию в своей жизни и проиграла! Просто хотела влюбляться, обмениваться украдкой первыми поцелуями и не спать ночами, перебирая в памяти то, как Его руки касались меня, когда мы кружили в танце. Хотела родить детей не в восемнадцать лет, потому что мне просто страшно, что я могу умереть, как моя мать, и оставить ребенка сиротой! Хотела быть со своими детьми! Хотела видеть, как они растут и знать, что они за люди. Даже если бы я, в конце концов, не вышла замуж по любви, я бы знала, что у меня были эти долгие жаркие взгляды, эти нежные прикосновения, замирающее в груди сердце, ростки распускающейся первой любви. Что плохого в желании не дать себя обокрасть? Выбить для себя собственную юность! Да, сейчас вижу, что мой план был невероятно глупым, но это все, на что оказалась способна перепуганная восемнадцатилетняя девчонка, и если я виновата в том, что недостаточно изобретательна и самостоятельна, то так тому и быть.

— Знаете, вам совершенно не обязательно так себя утруждать, — продолжал он. — Вы можете бросить все это милое развлечение и вернуться к нормальной жизни с нарядными платьями, балами и всеми теми очаровательными штучками, что так дороги дамским сердцам.

— Каким же, интересно, образом я могу заполучить все это обратно? — изо всех сил старалась я не поднимать взгляд на спешивающегося короля. Изгнать дрожь из голоса не получилось, но я хотя бы не разрыдалась. Достойное поведение для молодой дамы. Обер-гофмейстерина была бы довольна.

— Ну, для начала вы можете найти себе обеспеченного покровителя.

Чужой оценивающий взгляд скользнул по моему телу. Король прикидывал, достаточно ли я хороша для его предложения. Не рискует ли он вложиться в неприбыльный проект?

— И кто же его лишит печени, интересно? — повторила я любимую шутку министра экономики. Он всегда так отвечал министру обороны, когда тот говорил что-то об обеспечении войск продовольствием, оружием и обмундированием. Министр экономики прекрасно разбирался в цифрах, но с юмором у него не ладилось. Вот он, очередной пример вселенского баланса.

Король озадаченно моргнул, пытаясь понять, что я только что сморозила. А я готова была нести любую чушь, лишь бы избежать этого разговора. Пусть он замолчит! Пожалуйста, пусть он замолчит! Вместо страстной любви, о которой я мечтала, мне предлагают жалкий суррогат. Я так хотела, чтобы меня кто-нибудь полюбил, но у судьбы странное чувство юмора.

— Нет-нет, — слабо улыбнулся он, показывая, что оценил шутку. — Я имел в виду, что вам не помешало бы оказаться под покровительством богатого человека. Это моментально вернуло бы вас, принцесса Эйлин, если не к прежней жизни, то к очень близкому уровню.

Разумеется. К уровню любовницы. О, нет-нет, все в порядке, никаких предрассудков относительно любовниц. Многие жены счастливы, когда их мужья заводят любовниц, многие мужья не против, когда их жены проводят время с кем-то другим. Браки по расчету приводят к тому, что люди начинают разделять супружеские отношения и страсть. Многие предпочитают не смешивать одно с другим, так что, в какой-то степени, в предложении короля, если это было именно оно, ничего зазорного нет, но я все равно не могу не воспринимать его как топтание по моим наивным мечтам.

О, король Дроздобород привлекателен внешне, он умеет быть очаровательным. Красивый высокий мужчина, знающий себе цену. При других обстоятельствах он бы мне даже понравился. При других обстоятельствах я бы сгорала от страсти в его объятиях. Я бы ощущала его горячие губы на своем теле, я бы выгибалась под его прикосновениями. При других обстоятельствах.

— И, надо полагать, человека богаче вас в этом королевстве не сыскать.

Он развел руками, мол, да, грешен. Вот такой вот я — самый богатый и важный человек в стране.