О Лаэрте я старалась не думать, но его присутствие вдруг стало таким осязаемым. Это его дом. Ходил ли он с этой дырявой корзиной за грибами или ягодами? Часто ли он бывал в лесу? Знает ли он, что та доска пола, что у окна, ужасно скрипит, если наступить на левую ее часть? А вот если встать посередине, то все в порядке. Я ужасно испугалась, когда ночью встала попить и подошла к окну, взглянуть на улицу, а скрип пола разрезал мирную ночную тишину. А откуда взялась моя металлическая кружка в горошек? Он купил ее сам или посуда уже была в доме, когда Лаэрт здесь поселился? И кому принадлежал дом прежде? Это семейный дом Лаэрта или нет? Есть ли у моего мужа фамилия, а если есть, то какая. Кому принадлежала книжка про брюкву? Читал ли он ее? Что вообще знает этот красивый мужчина с приятным бархатным голосом о брюкве и земледелии?

Ай! Как же больно!

Задумавшись, я не заметила, как налетела на колючий куст. Острые шипы пропороли кожу на щиколотке до крови. Я плюхнулась в траву и начала изучать пострадавшую ногу. Всего лишь царапина. Жить буду. Никогда не думала, что лес может быть настолько опасен. Повезло еще, что здесь медведей нет. Или есть? А что если здесь действительно водятся медведи?

Я крепко зажмурилась, прогоняя прочь назойливые мысли. К лестерусу медведей! К лестерусу моего непутевого мужа! К лестерусовой бабушке короля Дроздоборода с его сомнительными предложениями! Я не какая-нибудь девушка с апельсинами, которой он делает одолжение, забирая ее во дворец! У меня есть самоуважение! К лестерусу Кроненсбургов, которым достанется отцовский трон после его смерти! Ну, разумеется, король Рональд будет счастлив передать престол нормальному мужчине, а не ходячему разочарованию вроде меня. Скатертью дорожка!

А я останусь здесь и буду…

— Ежевика… — ошеломленно прошептала я, разглядев, наконец, колючие кусты, на которые напоролась. Спелая ежевика призывно моргала мне темными ягодками.

Главный повар готовит чудесные ежевичные пироги. А еще какой-то мудреный ежевичный соус к мясу, который я никогда не ела. Ежевику покупают на базаре. Главный повар самолично каждое утро ходит на базар за продуктами. Толпа поварят сопровождает его и несет покупки. Он покупает все то, чего недостает на королевской кухне. В былые времена ягоды, грибы и зелень приносили прямо ко двору, но нынешний главный повар разогнал всех и сказал, что не доверяет этим проходимцам и лучше уж он сам будет выбирать среди всех базарных торговцев тех, кто предложит идеальный вариант. Это наш повар. А другие наверняка не хотят ходить и лично перебирать каждую ягодку.

Кроме того, я точно знаю, что на базаре многие продают свежие ягоды. Ежевика, малина, земляника, голубика. Все, что мне нужно, это собрать побольше ежевики, а потом пройтись по богатым домам и предложить им свой товар. А если не получится, можно и на базар пойти.

Да, принцессе не подобает быть торговкой. Да, обер-гофмейстерина, наверное, умерла бы от ужаса, но обер-гофместерины здесь нет, а вот призрак голодной смерти есть. Он маячит прямо передо мной каждую минуту.

Переполненная энтузиазмом, я бросилась собирать ягоды. Острые шипы оставляли кровоточащие царапины на моих руках и ногах, но я не обращала на такие мелочи внимания. Впервые у меня появился реальный способ заработать деньги. Настоящие живые деньги. Звонкие монеты, которые я смогу обменять на хлеб и молоко, на мясные пироги и картошку. Ох, за мясной пирог со шпинатом я бы сейчас практически что угодно отдала…

Лопата лежала в стороне, корзинка для топинамбура постепенно наполнялся ягодами. Возможно, процесс шел бы быстрее, если бы я каждую ягодку клала в корзину, но, наверное, добрая половина отправлялась мне в рот. И поем, и заработаю!

Казалось, я готова была лопнуть от охватившего меня восторга. Нашла способ! Изнеженная принцесса Эйлин нашла способ выжить! А ведь совсем скоро у меня будет еще мука из лопуха и топинамбур. И брюква рано или поздно вырастет. А король Дроздобород может подавиться своим предложением. Он думал, что делает мне одолжение? Пусть засунет свое одолжение себе в…

— Кхм. Лопату бы убрала с тропы.

Интересно, чем это ему моя лопата помешала? Лежит и лежит себе. Не кусается вроде.

— А чем это вам моя лопата помешала?

— Инструмент под ноги бросаешь. Нехорошо, — хмуро произнес незнакомый мужчина лет сорока-пятидесяти.

— Вам нехорошо, а мне в самый раз, — запальчиво ответила я. У меня тут шикарные планы на будущее, а он со своей лопатой.

— Убери, — скомандовал незнакомец и я, неизвестно почему, подчинилась. Было что-то такое в его голосе, в том, как он спокойно отдал приказ, ничуть не сомневаясь в его немедленном исполнении.

— А вы, собственно кто? — на всякий случай, покрепче сжимая лопату, осведомилась я. Если еще один сумасшедший эксцентрик, я буду отбиваться. Не хватало еще, чтобы меня расчленили и закопали под кустом как раз тогда, когда я нашла способ заработать немного денег.

Цепляясь побелевшими пальцами за черенок, я не сводила взгляда с незнакомца.

— А ты? — не остался в долгу мужчина.

— Я здесь живу, — не сумев подавить дрожь, сказала я. Он меня немного пугал. Высокий широкоплечий мужчина с замкнутым выражением лица, повстречавшийся мне неожиданно в лесу. Я вдруг с ужасом поняла, что не помню, откуда пришла. На местности я всегда ориентировалась неплохо, но сейчас все вдруг вылетело из головы. Где было солнце, когда я вошла в лес? Где вообще солнце? — С семьей. С отцом и братьями. У меня два брата. Они тут рядом, — я махнула свободной рукой куда-то в сторону зарослей ежевики.

— Сомневаюсь, — по губам мужчины скользнула зловещая усмешка.

Я покрепче ухватилась за лопату, черенок скользил во вспотевшей ладони. Буду отбиваться.

— Хлеб понравился? — вдруг спросил он.

От неожиданности я опешила.

— Что? — наверное, ослышалась, очень уж неожиданным был переход с одной темы на другую.

— Хлеб, — повторил он, словно именно это слово вызвало у меня затруднения. Он нахмурился и сказал, избегая зрительного контакта: — Я давно не пек.

— Так это вы оставили мне еду на крыльце? — если он думает таким образом ослабить мое внимание, то ничего не получится.